Youri Alekseïevitch Gagarine (9 mars 1934 – 27 mars 1968) était un pilote de l'armée de l'air soviétique et un cosmonaute qui fut le premier homme à voyager dans l'espace, marquant ainsi une étape décisive dans la course à l'espace ; sa capsule, Vostok 1, a effectué une orbite autour de la Terre le 12 avril 1961. Gagarine est devenu une célébrité internationale et s'est vu décerner de nombreuses médailles et distinctions, dont celle de Héros de l'Union soviétique, la plus haute distinction de son pays.
Né dans le village de Klushino, près de Gzhatsk (ville qui porta plus tard son nom), Gagarine travailla dans sa jeunesse comme fondeur dans une aciérie de Lyubertsy. Il a ensuite rejoint les Forces aériennes soviétiques en tant que pilote et a été affecté à la base aérienne de Luostari, près de la frontière norvégienne, avant d’être sélectionné pour le programme spatial soviétique aux côtés de cinq autres cosmonautes. À l’issue de son vol spatial, Gagarine devint directeur adjoint de la formation au Centre d’entraînement des cosmonautes, qui porta par la suite son nom. Il fut également élu député au Soviet de l’Union en 1962, puis au Soviet des nationalités, respectivement les chambres basse et haute du Soviet suprême.
Vostok 1 fut le seul vol spatial de Gagarine, mais il fit partie de l’équipage de réserve de la mission Soyouz 1, qui s’acheva par un accident mortel coûtant la vie à son ami et collègue cosmonaute Vladimir Komarov. Craignant pour sa vie, les autorités soviétiques interdirent définitivement à Gagarine de participer à d’autres vols spatiaux. Après avoir terminé sa formation à l'Académie d'ingénierie de l'armée de l'air de Joukovski le 17 février 1968, il fut autorisé à piloter des avions de ligne. Gagarine mourut cinq semaines plus tard lorsque le MiG-15 d'entraînement qu'il pilotait avec son instructeur de vol, Vladimir Seryogin, s'écrasa près de la ville de Kirzhach.
