Mercury-Atlas był podprogramem Projektu Mercury, który obejmował większość lotów i testów z wykorzystaniem rakiety nośnej Atlas LV-3B. Atlas został również wykorzystany do jednego lotu Mercury w ramach podprogramu Big Joe.
System numeracji misji Mercury składał się z dwuliterowego oznaczenia typu rakiety nośnej, po którym następował myślnik, a następnie liczba oznaczająca numer lotu/testu. Rakiety Atlas wykorzystywane w projekcie Mercury otrzymywały dwu- lub trzycyfrowy numer, po którym następowała litera "-D", oznaczająca wersję "D" rakiety Atlas.
Jako podzbiór Projektu Mercury, rakieta Atlas D została uznana za dobry wybór, ponieważ była to jedyna rakieta nośna w amerykańskim arsenale, która mogła umieścić statek kosmiczny na orbicie. Rakieta Atlas D skonfigurowana do startów Mercury miała 94 stopy wysokości, 10 stóp średnicy i ważyła 260 000 funtów po załadowaniu paliwem. Miała również niezbędną ładowność wynoszącą 3000 funtów, co było wystarczające dla kapsuły Mercury i pilota.
Jednak jej niezawodność była daleka od doskonałości w swojej wojskowej formie i dlatego nie mogła zostać zakwalifikowana do przenoszenia astronautów. NASA nie chciała czekać na nowy projekt rakiety i późniejszy program testów lub na następną generację rakiety Titan II, aby posunąć naprzód projekt Mercury, więc Convair musiał wprowadzić znaczące zmiany, aby Atlas D był bezpieczny i niezawodny do startów ludzi. Ponadto NASA uznała, że konfiguracja startowa Atlasa D składająca się z półtora stopnia była lepsza od dwustopniowego Titana z perspektywy listy kontrolnej przed lotem. Pomimo problemów z niezawodnością Atlasa, NASA skorzystała na prowadzeniu testów Projektu Mercury jednocześnie z pracami badawczo-rozwojowymi nad Atlasem, co zapewniło bardzo przydatne zestawy danych, a także środowisko testowe dla zmodyfikowanego sprzętu do startów Mercury.
Mercury-Atlas 6 (MA-6) był pierwszym amerykańskim orbitalnym lotem kosmicznym, który odbył się 20 lutego 1962 roku. Pilotowany przez astronautę Johna Glenna i obsługiwany przez NASA w ramach Projektu Mercury.
Mercury-Atlas 6 (MA-6) był pierwszym amerykańskim orbitalnym lotem kosmicznym, który odbył się 20 lutego 1962 roku. Pilotowany przez astronautę Johna Glenna i obsługiwany przez NASA w ramach Projektu Mercury.
W sumie przeprowadzono dziewięć startów Mercury-Atlas; dwa bezzałogowe loty suborbitalne, trzy bezzałogowe loty orbitalne i cztery załogowe loty Mercury. Wszystkie starty Atlasa zostały przeprowadzone z Launch Complex 14 na Cape Canaveral Air Force Station na Florydzie, a ostatni z nich miał miejsce 15 maja 1963 roku. NASA pierwotnie planowała wykorzystać resztki rakiet do wystrzelenia pojazdów docelowych Gemini-Agena. Jednak zwiększenie funduszy w 1964 roku oznaczało, że agencja mogła pozwolić sobie na zakup nowych rakiet Atlas dla Projektu Mercury.
