Rzeczywista rakieta nośna Mercury-Redstone była jednostopniową rakietą nośną o wysokości 83 stóp (25 m), używaną do lotów suborbitalnych i była potomkiem niemieckiego V-2 opracowanego dla armii amerykańskiej na początku lat pięćdziesiątych XX wieku. Atlas został zmodyfikowany na potrzeby Projektu Mercury poprzez usunięcie głowicy bojowej i dodanie specjalnego kołnierza do podtrzymywania statku kosmicznego. Jego silnik rakietowy został wyprodukowany przez North American Aviation i miał silnik zasilany cieczą, który spalał alkohol i ciekły tlen, wytwarzając około 75 000 funtów ciągu. Zarówno rakiety Atlas-D, jak i Redstone posiadały automatyczny system wykrywania przerwania lotu, który pozwalał na wyrzucenie kapsuły Mercury, gdyby coś poszło nie tak.
Mercury-Redstone 3, lub Freedom 7, był pierwszym lotem kosmicznym człowieka w Stanach Zjednoczonych, który odbył się 5 maja 1961 roku, pilotowany przez astronautę Alana Sheparda. Był to pierwszy lot załogowy w ramach Projektu Mercury. Ostatecznym celem projektu było umieszczenie astronauty na orbicie okołoziemskiej i jego bezpieczny powrót. Misja Sheparda polegała na 15-minutowym locie suborbitalnym, którego głównym celem było zademonstrowanie jego zdolności do wytrzymania dużych sił grawitacyjnych podczas startu i ponownego wejścia w atmosferę.
Statek kosmiczny osiągnął wysokość 101,2 mil morskich (116,5 mil statutowych, 187,5 km) i pokonał odległość 263,1 mil morskich (302,8 mil statutowych, 487,3 km). Był to czwarty lot Mercury wystrzelony za pomocą rakiety nośnej Mercury-Redstone z przylądka Canaveral na Florydzie, w pobliżu Oceanu Atlantyckiego.
Podczas lotu Shepard obserwował Ziemię i testował system kontroli położenia kapsuły, obracając kapsułę tak, aby skierować jej tępą osłonę termiczną do przodu w celu ponownego wejścia w atmosferę. Przetestował także retrorockety, które w późniejszych misjach miały powrócić z orbity, choć kapsuła nie miała wystarczającej energii, by pozostać na orbicie. Po ponownym wejściu w atmosferę kapsuła wylądowała na spadochronie na północnym Atlantyku u wybrzeży Bahamów. Shepard i kapsuła zostali zabrani helikopterem na lotniskowiec USS Lake Champlain.
W sumie poleciało 8 statków kosmicznych Wostok 3KA, z czego 6 z ludzką załogą.
