Sojuz - seria radzieckich, a później rosyjskich statków kosmicznych. Program został zainicjowany na początku lat 60. jako część radzieckiego programu lądowania na Księżycu. Program obejmuje zarówno kapsułę, jak i rakietę nośną, obie nazwane "Sojuz". Należy zauważyć, że nazwa Program Sojuz ściśle odnosi się tylko do pierwszych lotów kapsuł mających na celu przygotowanie do misji księżycowych. Począwszy od misji Sojuz 11, loty odbywały się w ramach innych programów - Almaz, Salyut, Mir i ISS.
Lądowanie na Księżycu zostało porzucone, gdy narastające problemy techniczne uczyniły oczywistym, że Amerykanie dotrą tam pierwsi. Sojuz przetrwał jednak koniec radzieckich marzeń o Księżycu i rozwinął się w serię pojazdów cywilnych i wojskowych, wykorzystywanych głównie w połączeniu ze stacjami kosmicznymi. Kapsuły Sojuz są produkowane od prawie 50 lat - w tym czasie zbudowano ponad 240 pojazdów (pplx://action/translate). Statki kosmiczne Sojuz okazały się najbardziej długowiecznymi załogowymi statkami kosmicznymi w historii. Swoją długowieczność zawdzięczają między innymi łatwości modyfikacji, modernizacji i adaptacji do różnych misji.
Głównym celem projektowym było zminimalizowanie całkowitej masy pojazdu. W tym celu postanowiono przede wszystkim zredukować masę modułu lądowania do absolutnego minimum. Cel ten został osiągnięty na dwa sposoby. Po pierwsze, wszystkie systemy niepotrzebne podczas wejścia w atmosferę i lądowania zostały umieszczone w oddzielnym, wyrzucanym module orbitalnym, połączonym z modułem lądowania za pomocą włazu. Każdy zaoszczędzony w ten sposób kilogram masy odejmuje aż dwa kilogramy od całkowitej masy pojazdu - moduł orbitalny nie musi być chroniony przez ciężką osłonę termiczną ani wyposażony w spadochrony hamujące. Po drugie, moduł lądownika miał mieć kształt o jak najlepszym stosunku powierzchni do objętości - kulę lub kształt jak najbardziej zbliżony do kuli. Ostatecznie wybrano półkulę zakończoną stożkiem, który połączył ją z półkulistą osłoną termiczną.
Generacje kapsułek
Kapsuły Sojuz przeszły w swojej historii wiele modyfikacji i można je podzielić na kilka generacji. Pojazdy Sojuz o numerach od 1 do 11 (1967-1971) były pierwszą generacją - przewoziły trzyosobową załogę bez skafandrów kosmicznych. Miały charakterystycznie zakrzywione panele słoneczne i korzystały z automatycznego systemu dokowania Igla, który wymagał użycia anten radarowych. Generacja ta obejmowała zarówno oryginalne kapsuły Sojuz, jak i kapsuły przystosowane do dokowania ze stacjami orbitalnymi programu Salyut. Pierwsze 9 jednostek tej generacji nie było wyposażonych w wewnętrzną śluzę powietrzną, a transfer załogi na stację wymagał odbycia spaceru kosmicznego.
Druga generacja, obejmująca pojazdy o numerach od 12 do 40 (1973-1981), była wykorzystywana wyłącznie do transportu załóg na stację kosmiczną. Pojazdy były pozbawione paneli słonecznych, zamiast tego korzystały z baterii. Dwuosobowa załoga nosiła skafandry kosmiczne przez cały lot.
Trzecia generacja składała się z pojazdów klasy Sojuz-T (1976-1986). Wykorzystywały one nowo zaprojektowane, płaskie panele słoneczne i ponownie mogły przewozić trzyosobową załogę w skafandrach kosmicznych. Pojazd użyty w programie Sojuz-Apollo był prototypem trzeciej generacji statków kosmicznych Sojuz.
Sojuz-TM stanowił czwartą generację statków kosmicznych (1986-2003) i był używany głównie do transportu załóg na stację kosmiczną Mir. Były one wyposażone w nowy automatyczny system dokowania, Kurs. Sojuz-TMA (2003-2012) i jego ulepszona wersja Sojuz-TMA-M (2010-2016) to projekty opracowane jako kapsuły do transportu załogi i kapsuły ratunkowe dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Zostały one wyposażone w nowe wyświetlacze komputerów pokładowych, nowe spadochrony i wiele mniejszych ulepszeń. Sojuz-MS (z 2016 roku) jest prawdopodobnie ostateczną wersją pojazdu i jest przeznaczony do obsługi ISS. Pierwszy lot (Sojuz MS-01) odbył się w lipcu 2016 roku.
Modyfikacje i pochodne
Kapsuła Sojuz stanowiła podstawę dla wielu pojazdów, z których wiele nigdy nie weszło do służby. W swojej najwcześniejszej formie kapsuła miała być zdolna do podróży na Księżyc bez potrzeby użycia ogromnej rakiety nośnej, takiej jak Saturn V lub radziecki N1, zamiast tego wykonując serię manewrów dokowania z górnymi stopniami rakiety nośnej Sojuz pozostawionymi wcześniej na orbicie i wykorzystując ich paliwo do przyspieszenia. Innym programem rozwojowym był pojazd Zond, który miał umożliwić dwóm kosmonautom wykonanie przelotu po orbicie okołoziemskiej. Planowano również kilka wariantów wojskowych - w tym "niszczyciele" - ale projekty te nigdy nie zostały zrealizowane.
Sojuz P i Sojuz PPK - warianty "myśliwca" przeznaczone do inspekcji i, w razie potrzeby, niszczenia satelitów wroga - projekty zostały porzucone, gdy ZSRR z powodzeniem przetestował bezzałogowe satelity-zabójców Polot 1 i Polot 2.
Sojuz R - pojazd rozpoznawczo-dowodzący składający się z dwóch statków kosmicznych Sojuz: komponentu pozostającego na stałe na orbicie, zbudowanego na bazie Sojuza, w którym moduły zejściowy i orbitalny zastąpiono sekcją oprzyrządowania, oraz modułu transportowego wyposażonego w pierścień dokujący, który dostarczał załogę na orbitę - projekt został anulowany i zastąpiony projektem Ałmaz.
Najbardziej udanym programem pochodnym Sojuza jest seria bezzałogowych pojazdów towarowych Progress, które wykorzystują system nawigacji i automatycznego dokowania z kapsuły Sojuz, ale nie zawierają modułu załogowego.
Pojazd nośny
Znajdująca się obecnie w służbie rakieta nośna Sojuz-2 jest bezpośrednim rozwinięciem rakiety R-7, pierwszego na świecie międzykontynentalnego pocisku balistycznego. Rakieta składa się z czterech wyrzucanych boosterów, które w terminologii rosyjskiej tworzą jej pierwszy stopień, oraz dwustopniowego centralnego rdzenia. Różne wersje rakiet Sojuz były używane w Związku Radzieckim i Rosji przez ponad 40 lat, a na mocy porozumienia między Rosją a Europejską Agencją Kosmiczną, Sojuz-2 rozpoczął loty z europejskiego kosmodromu w Gujanie Francuskiej w 2011 roku. Do 2000 roku wystrzelono łącznie 1628 rakiet wszystkich wariantów R-7, a wskaźnik niezawodności wyniósł 97,5%. R-7 / Sojuz jest zatem najczęściej używaną i jedną z najbardziej udanych rakiet w historii.
Teraźniejszość i przyszłość
Obecnie pojazdy Sojuz stanowią trzon rosyjskiego programu kosmicznego. Po katastrofie amerykańskiego promu kosmicznego Columbia i ostatnim locie wahadłowca Atlantis, stały się one jedynym środkiem transportu załóg na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Dopiero w 2020 roku zyskały konkurencję w postaci statków kosmicznych Crew Dragon.
W sierpniu 2005 roku Space Adventures, firma specjalizująca się w organizowaniu turystyki kosmicznej, ogłosiła plany przywrócenia Sojuzowi jego pierwotnej roli i wykorzystania zmodyfikowanej kapsuły do okołoziemskich lotów turystycznych.
