Le lanceur Mercury-Redstone était un lanceur mono-étage de 25 mètres de haut, destiné aux vols suborbitaux et dérivé du V-2 allemand développé pour l'armée américaine au début des années 1950. L'Atlas fut modifié pour le projet Mercury : sa tête nucléaire fut retirée et un support spécial fut ajouté pour maintenir le vaisseau spatial. Son moteur-fusée, produit par North American Aviation, était un moteur à ergols liquides (alcool et oxygène) développant une poussée d'environ 34 tonnes. Les lanceurs Atlas-D et Redstone étaient tous deux équipés d'un système de détection d'interruption de vol automatique permettant d'éjecter la capsule Mercury en cas d'incident.
Mercury-Redstone 3, également connu sous le nom de Freedom 7, fut le premier vol spatial habité américain, le 5 mai 1961, piloté par l'astronaute Alan Shepard. Il s'agissait du premier vol habité du programme Mercury, dont l'objectif ultime était d'envoyer un astronaute en orbite autour de la Terre et de le ramener sain et sauf. La mission de Shepard consistait en un vol suborbital de 15 minutes, dont l'objectif principal était de démontrer sa capacité à supporter les fortes accélérations du décollage et de la rentrée atmosphérique.
Le vaisseau spatial a atteint une altitude de 101,2 milles nautiques (116,5 milles terrestres, soit 187,5 km) et a parcouru une distance de 263,1 milles nautiques (302,8 milles terrestres, soit 487,3 km). Il s'agissait du quatrième vol Mercury lancé par le lanceur Mercury-Redstone depuis Cap Canaveral, en Floride, près de l'océan Atlantique.
Durant le vol, Shepard observa la Terre et testa le système de contrôle d'attitude de la capsule, la faisant pivoter pour orienter son bouclier thermique vers l'avant en vue de la rentrée atmosphérique. Il testa également les rétrofusées qui permettraient aux missions ultérieures de revenir de l'orbite, bien que la capsule ne disposât pas d'une énergie suffisante pour s'y maintenir. Après la rentrée atmosphérique, la capsule amerrit en parachute dans l'océan Atlantique Nord, au large des Bahamas. Shepard et la capsule furent ensuite récupérés par hélicoptère et transportés à bord du porte-avions américain USS Lake Champlain.
Au total, 8 vaisseaux spatiaux Vostok 3KA ont été lancés, dont 6 avec un équipage humain.
