Mercury-Atlas était un sous-programme du projet Mercury qui comprenait la plupart des vols et des essais effectués avec le lanceur Atlas LV-3B. L'Atlas a également été utilisé pour un vol Mercury dans le cadre du sous-programme Big Joe.
Le système de numérotation des missions Mercury était le suivant : une désignation à deux lettres indiquant le type de lanceur, suivie d’un tiret, puis d’un numéro désignant le numéro de vol ou d’essai. Les lanceurs Atlas utilisés pour le projet Mercury recevaient un nombre à deux ou trois chiffres suivi de “ -D ”, indiquant qu’il s’agissait de la version “ D ” de l’Atlas.
Dans le cadre du programme Mercury, le missile Atlas D était considéré comme un choix judicieux, car il était le seul lanceur de l'arsenal américain capable de placer le vaisseau spatial en orbite. La fusée Atlas D, configurée pour les lancements Mercury, mesurait 28,6 mètres de haut, 3 mètres de diamètre et pesait 118 tonnes avec son carburant. Elle disposait également de la capacité d'emport requise de 1 360 kg, suffisante pour la capsule Mercury et son pilote.
Cependant, sa fiabilité était loin d'être parfaite dans sa configuration militaire et, de ce fait, elle ne pouvait être qualifiée pour transporter des astronautes. La NASA ne souhaitait pas attendre la conception d'une nouvelle fusée et le programme d'essais subséquent, ni la prochaine génération de Titan II, pour faire progresser le projet Mercury. Convair a donc dû apporter des modifications importantes à l'Atlas D afin de la rendre sûre et fiable pour les lancements habités. Par ailleurs, la NASA estimait que la configuration de lancement à un étage et demi de l'Atlas D était préférable à celle à deux étages de la Titan, notamment du point de vue des vérifications pré-vol. Malgré les problèmes de fiabilité de l'Atlas, la NASA a bénéficié de la possibilité de mener les essais du projet Mercury simultanément à la R&D de l'Atlas, ce qui a fourni des ensembles de données très utiles ainsi qu'un environnement de test pour les équipements modifiés destinés aux lancements Mercury.
Mercury-Atlas 6 (MA-6) fut le premier vol spatial orbital américain, qui eut lieu le 20 février 1962. Piloté par l'astronaute John Glenn et exploité par la NASA dans le cadre du projet Mercury.
Mercury-Atlas 6 (MA-6) fut le premier vol spatial orbital américain, qui eut lieu le 20 février 1962. Piloté par l'astronaute John Glenn et exploité par la NASA dans le cadre du projet Mercury.
Au total, neuf lancements Mercury-Atlas ont été effectués : deux vols suborbitaux inhabités, trois vols orbitaux inhabités et quatre vols Mercury habités. Tous les lancements Atlas ont eu lieu depuis le complexe de lancement 14 de la base aérienne de Cap Canaveral, en Floride, le dernier lancement remontant au 15 mai 1963. La NASA avait initialement prévu d’utiliser des fusées restantes pour lancer les véhicules cibles Gemini-Agena. Cependant, une augmentation des crédits en 1964 a permis à l’agence d’acquérir de nouvelles fusées Atlas pour le projet Mercury.
