John Watts Young (né le 24 septembre 1930 à San Francisco, en Californie, et décédé le 5 janvier 2018 à Houston, au Texas) était un astronaute américain, capitaine de la Marine des États-Unis et la neuvième personne à avoir marché sur la Lune.
Il a terminé ses études secondaires à Orlando, en Floride, puis a obtenu en 1952, avec mention, une licence en génie aéronautique à l’Institut de technologie de Géorgie. Après avoir été nommé officier dans la Marine américaine, il a servi pendant plusieurs années comme pilote naval. Il a ensuite été affecté à l'école des pilotes d'essai de la Marine et, à partir de 1959, a passé trois ans au Centre d'essais aériens navals de Patuxent River, dans le Maryland. Au cours de sa carrière de pilote, il a accumulé plus de 15 100 heures de vol à bord d'une grande variété de types d'appareils.
En septembre 1962, Young fut sélectionné par la NASA pour faire partie de son deuxième groupe d’astronautes américains. Il participa ensuite aux trois grands programmes habités de l’agence de cette époque : Gemini, Apollo et la navette spatiale. Il faisait partie du deuxième groupe d’astronautes à avoir mis la Lune en orbite, et même après avoir atteint l’âge de 70 ans, il est resté un astronaute actif, à tel point que sa participation à un nouveau vol spatial a été sérieusement envisagée. Il a finalement quitté la NASA en décembre 2004.
Young a effectué son premier vol spatial le 23 mars 1965, en tant que pilote de Gemini 3 aux côtés de Virgil “ Gus ” Grissom, lors de la première mission habitée du programme Gemini. Au cours de ce vol, l’équipage a modifié manuellement à la fois l’altitude et le plan de leur orbite — des manœuvres qui n’avaient jamais été effectuées auparavant lors de missions habitées — et a également réalisé une manœuvre de désorbitation contrôlée manuellement. En décembre 1965, il faisait partie de l’équipage de réserve de Gemini 6A en tant que remplaçant de Thomas Stafford. Son deuxième vol spatial eut lieu du 18 au 21 juillet 1966, date à laquelle il commanda Gemini 10 avec Michael Collins comme pilote. Au cours de cette mission, Gemini 10 s’est arrimé à deux véhicules cibles Agena différents, les utilisant pour rehausser l’orbite du vaisseau spatial, tandis que, lors de l’une des deux sorties extravéhiculaires, Collins a récupéré un détecteur de micrométéorites sur l’un des étages de l’Agena.
Le troisième vol de Young, du 18 au 26 mai 1969, s’est déroulé en tant que pilote du module de commande d’Apollo 10. Cette mission, commandée par Thomas Stafford avec Eugene Cernan comme pilote du module lunaire, fut la deuxième mission Apollo à entrer en orbite lunaire et servit de répétition générale pour le premier alunissage. En orbite lunaire, Young resta dans le module de commande et de service tandis que Stafford et Cernan conduisaient le module lunaire jusqu’à environ 15 kilomètres de la surface de la Lune ; la réussite de tous les objectifs ouvrit la voie à un alunissage lors du vol suivant. Sa quatrième mission, du 16 au 27 avril 1972, fut celle de commandant d’Apollo 16, avec Thomas Mattingly comme pilote du module de commande et Charles Duke comme pilote du module lunaire. Cette cinquième mission d’alunissage vit le module lunaire Orion se poser dans les Hauts-Plateaux de Descartes. Le 20 avril, Young a posé le pied sur la surface lunaire et, au cours de trois sorties lunaires, lui et Duke ont exploré la région à l’aide d’un rover lunaire.
Outre ses missions principales, Young a fait partie des équipages de réserve d’Apollo 7, d’Apollo 13 et d’Apollo 17, et, avant l’incendie d’Apollo 1, il avait été affecté à l’équipage de réserve pour un deuxième vol d’essai prévu du vaisseau spatial Apollo.
Du 12 au 14 avril 1981, Young a dirigé le premier vol habité du programme de la navette spatiale, la mission STS-1, aux commandes de l’orbiteur Columbia, avec Robert Crippen comme copilote. Ce cinquième vol spatial était la mission inaugurale d’une navette opérationnelle et avait pour objectif de tester de bout en bout ses systèmes dans des conditions de vol réelles ; après deux jours en orbite, la mission s’est achevée par un atterrissage à la base aérienne d’Edwards, en Californie. Le sixième et dernier vol spatial de Young eut lieu du 28 novembre au 8 décembre 1983, à nouveau en tant que commandant de Columbia lors de la mission STS-9, la première mission Spacelab. L’équipage comprenait Ulf Merbold, de la République fédérale d’Allemagne, premier non-Américain à voler à bord d’une navette américaine, ainsi que le pilote Brewster Shaw et les spécialistes de mission et de charge utile Owen Garriott, Robert A. Parker et Byron Lichtenberg. Au cours de cette mission scientifique de dix jours, menée dans le module Spacelab situé dans la soute de Columbia, l’équipage a travaillé par roulement, 24 heures sur 24, pour mener à bien un vaste programme d’expériences. Au total, au cours de ses six vols, Young a passé plus de 34 jours dans l’espace.
En août 1986, Young devait effectuer son septième voyage dans l’espace en tant que commandant de la mission STS-61-J, qui avait pour objectif de mettre en orbite le télescope spatial Hubble. La catastrophe de la navette Challenger a entraîné la suspension du programme de la navette, et ce vol a été annulé. De janvier 1974 à mai 1987, il a occupé le poste de directeur du Bureau des astronautes de la NASA. De mai 1987 à février 1996, il fut assistant spécial du directeur du Centre spatial Johnson, puis, à partir de février 1996, il y occupa le poste de directeur technique. Il prit sa retraite de la NASA en décembre 2004, après 42 ans de service.
L'Association des explorateurs de l'espace lui a décerné à titre posthume l'insigne d'astronaute universel pour le vol orbital n° 17.
