John Watts Young (geboren am 24. September 1930 in San Francisco, Kalifornien; gestorben am 5. Januar 2018 in Houston, Texas) war ein US-amerikanischer Astronaut, Kapitän der United States Navy und der neunte Mensch, der die Mondoberfläche betrat.
Er schloss die High School in Orlando, Florida, ab und erwarb 1952 am Georgia Institute of Technology mit Auszeichnung einen Bachelor-Abschluss in Luftfahrttechnik. Nach seiner Ernennung zum Offizier bei der US-Marine diente er mehrere Jahre als Marineflieger. Anschließend wurde er an die Testpilotenschule der Marine entsandt und verbrachte ab 1959 drei Jahre am Naval Air Test Center in Patuxent River, Maryland. Im Laufe seiner Flugkarriere sammelte er mehr als 15.100 Flugstunden auf einer Vielzahl von Flugzeugtypen.
Im September 1962 wurde Young von der NASA für ihre zweite Gruppe amerikanischer Astronauten ausgewählt. In der Folge nahm er an allen drei großen bemannten Programmen der Behörde jener Zeit teil: Gemini, Apollo und dem Space Shuttle. Er gehörte zur zweiten Gruppe von Astronauten, die den Mond umkreisten, und blieb auch nach seinem 70. Geburtstag noch als Astronaut aktiv – so sehr, dass ernsthaft darüber nachgedacht wurde, ihn an einem weiteren Raumflug teilnehmen zu lassen. Im Dezember 2004 verließ er schließlich die NASA.
Young unternahm am 23. März 1965 seinen ersten Raumflug als Pilot von “Gemini 3” an der Seite von Virgil „Gus“ Grissom im Rahmen der ersten bemannten Mission des Gemini-Programms. Während des Fluges änderte die Besatzung sowohl die Höhe als auch die Ebene ihrer Umlaufbahn manuell – Manöver, die zuvor bei bemannten Missionen noch nicht durchgeführt worden waren – und führte zudem einen manuell gesteuerten Abstieg aus der Umlaufbahn durch. Im Dezember 1965 gehörte er als Ersatzmann für Thomas Stafford zur Ersatzbesatzung von Gemini 6A. Sein zweiter Raumflug fand vom 18. bis 21. Juli 1966 statt, als er das Kommando über Gemini 10 übernahm, mit Michael Collins als Piloten. Während dieser Mission dockte Gemini 10 an zwei verschiedene Agena-Zielfahrzeuge an und nutzte diese, um die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs anzuheben, während Collins bei einem von zwei Weltraumspaziergängen einen Mikrometeoriten-Detektor von einer der Agena-Stufen bergte.
Youngs dritter Flug fand vom 18. bis zum 26. Mai 1969 statt, wobei er als Pilot des Kommandomoduls von Apollo 10 fungierte. Die Mission unter dem Kommando von Thomas Stafford mit Eugene Cernan als Pilot der Mondlandefähre war die zweite Apollo-Mission, die in die Mondumlaufbahn eintrat, und diente als Generalprobe für die erste Mondlandung. In der Mondumlaufbahn blieb Young im Kommando- und Servicemodul, während Stafford und Cernan die Mondlandefähre bis auf etwa 15 Kilometer an die Mondoberfläche heranführten; die erfolgreiche Erfüllung aller Ziele ebnete den Weg für eine Landung beim nächsten Flug. Seine vierte Mission, vom 16. bis 27. April 1972, absolvierte er als Kommandant von Apollo 16, mit Thomas Mattingly als Pilot des Kommandomoduls und Charles Duke als Pilot der Mondlandefähre. Bei dieser fünften Mondlandemission setzte die Mondlandefähre „Orion“ im Descartes-Hochland auf. Am 20. April betrat Young die Mondoberfläche, und im Rahmen von drei Mondspaziergängen erkundeten er und Duke das Gebiet mit einem Mondfahrzeug.
Neben seinen Hauptmissionen gehörte Young zu den Ersatzbesatzungen von Apollo 7, Apollo 13 und Apollo 17 und war vor dem Brand bei Apollo 1 der Ersatzbesatzung für einen geplanten zweiten Testflug des Apollo-Raumschiffs zugewiesen worden.
Vom 12. bis 14. April 1981 leitete Young den ersten bemannten Flug des Space-Shuttle-Programms, STS-1, und steuerte den Orbiter „Columbia“ mit Robert Crippen als Copiloten. Dieser fünfte Raumflug war die Jungfernmission eines einsatzfähigen Shuttles und diente einem umfassenden Test seiner Systeme unter realen Flugbedingungen; nach zwei Tagen im Orbit endete die Mission mit einer Landung auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien. Youngs sechster und letzter Raumflug fand vom 28. November bis zum 8. Dezember 1983 statt, erneut als Kommandant der Columbia bei STS-9, der ersten Spacelab-Mission. Zur Besatzung gehörten Ulf Merbold aus der Bundesrepublik Deutschland, der erste Nicht-Amerikaner, der mit einem US-Shuttle flog, sowie der Pilot Brewster Shaw und die Missions- und Nutzlastspezialisten Owen Garriott, Robert A. Parker und Byron Lichtenberg. Während dieser zehntägigen wissenschaftlichen Mission, die im Spacelab-Modul im Laderaum der „Columbia“ durchgeführt wurde, arbeitete die Besatzung in zwei Schichten rund um die Uhr und führte ein umfangreiches Versuchsprogramm durch. Insgesamt verbrachte Young bei seinen sechs Flügen mehr als 34 Tage im Weltraum.
Im August 1986 sollte Young als Kommandant der Mission STS-61-J, bei der das Hubble-Weltraumteleskop in die Umlaufbahn gebracht werden sollte, seinen siebten Weltraumflug antreten. Die Challenger-Katastrophe führte zu einer Aussetzung des Shuttle-Programms, und dieser Flug wurde abgesagt. Von Januar 1974 bis Mai 1987 war er Leiter des Astronautenbüros der NASA. Von Mai 1987 bis Februar 1996 war er Sonderberater des Direktors des Johnson Space Center, und ab Februar 1996 war er dort als technischer Direktor tätig. Im Dezember 2004 trat er nach 42 Dienstjahren bei der NASA in den Ruhestand.
Die Association of Space Explorers verlieh ihm posthum die „Universal Astronaut Insignia“ für den Orbitalflug Nr. 17.
