Sonda kosmiczna - bezzałogowy, prawie zawsze zautomatyzowany statek kosmiczny przeznaczony do prowadzenia badań naukowych w przestrzeni kosmicznej. Sondy kosmiczne są wystrzeliwane przez rakiety nośne lub na pokładzie promów kosmicznych. Dzięki sondom, Dostarczono przełomowe dane na temat Układu Słonecznego.
Na chwilę obecną, pięć sond kosmicznych opuściło (lub właśnie opuszcza) Układ Słoneczny: Voyager 1 i 2, Pioneer 10 i 11 oraz nieco młodsza New Horizons. Wiadomo, jak daleko się znajdują i gdzie teoretycznie można je dostrzec na niebie. Z trzema z nich wciąż utrzymywany jest kontakt.
Najważniejsze sondy kosmiczne:
Venera 7 - radziecka bezzałogowa sonda kosmiczna, która przeszła do historii jako pierwsze urządzenie w historii, które wylądowało na innej planecie (Wenus) i przesłało stamtąd dane na Ziemię. Misja ta była częścią programu Venera, mającego na celu zbadanie atmosfery i powierzchni Wenus.
Oto najważniejsze szczegóły dotyczące misji Venera 7:
Uruchomienie: Sonda została wystrzelona 17 sierpnia 1970 roku.
Lądowanie: 15 grudnia 1970 roku lądownik osiadł na powierzchni Wenus.
Proces lądowania: Podczas opadania w gęstej atmosferze spadochron sondy częściowo zawiódł, co spowodowało szybsze opadanie i twarde lądowanie (prędkość ok. 16,5 m/s). Sonda przewróciła się na bok, co ograniczyło działanie anten, ale nie zniszczyło urządzenia.
Dane z powierzchni: Pomimo trudnych warunków, Venera 7 nadawała sygnał przez około 53 minuty, z czego około 20-23 minuty bezpośrednio z powierzchni planety.
Odkrycia:
Temperatura: Potwierdzono, że na powierzchni panuje ekstremalna temperatura, szacowana na ok. 475°C (± 20°C).
Ciśnienie: Pomiary ciśnienia wykazały, że jest ono około 90-92 razy wyższe niż na Ziemi (ciśnienie ok. 90 atm).
Atmosfera: Potwierdzono skład atmosfery, składającej się z dwutlenku węgla 97%.
Budowa: Lądownik został specjalnie wzmocniony, aby przetrwać miażdżące ciśnienie i wysoką temperaturę, co było kluczem do sukcesu po nieudanych wcześniejszych próbach lądowania (np. Venera 3).
Venera 7 udowodniła, że lądowanie na Wenus jest możliwe, torując drogę kolejnym, bardziej zaawansowanym sondom z serii Venera.
Program Mariner - program amerykańskich misji sond kosmicznych mających na celu przeprowadzenie badań Merkurego, Wenus i Marsa. Program Mariner został zainicjowany przez NASA w 1960 roku i był realizowany przez Jet Propulsion Laboratory.
W latach 1962-1973 wysłano łącznie 10 sond Mariner, z których 3 zostały zniszczone lub uległy awarii podczas startu. Sondy Mariner wykonały pierwsze udane przeloty planet znajdujących się najbliżej Ziemi i zrobiły pierwsze zbliżenia powierzchni Marsa i Merkurego. Mariner 9 stał się pierwszym sztucznym satelitą innej planety. Mariner 10 wykonał pierwszy manewr asysty grawitacyjnej.
Mariner 9 - Sonda kosmiczna NASA wystrzelona przez rakietę Atlas Centaur 30 maja 1971 roku. Jej celem było dotarcie na orbitę Marsa i tym samym stanie się pierwszym sztucznym satelitą innej planety, a także wykonanie zdjęć i przeprowadzenie szeregu badań naukowych. Sonda dotarła do celu 14 listopada tego samego roku, 13 dni przed radziecką sondą Mars 2 (która wystartowała 11 dni wcześniej) i stała się pierwszym sztucznym satelitą Marsa.
Pierwsze zdjęcia Marsa zostały wykonane pod koniec października 1971 roku, ale z powodu gigantycznej burzy pyłowej na powierzchni planety nie były one zbyt dokładne. Burza zakończyła się w styczniu 1972 roku i od tego momentu zdjęcia przesyłane przez sondę były bardzo dobrej jakości. W sumie Mariner przesłał na Ziemię 7329 zdjęć Marsa - więcej niż przewidywano w połączonym programie badawczym Marinera 8 i 9 (obejmującym 85% jego powierzchni) oraz jego dwóch księżyców, Deimosa i Fobosa. Zdjęcia zostały wykorzystane do wybrania miejsc lądowania dla lądowników Viking w połowie lat 70-tych. Valles Marineris - rozległy system kanionów na Marsie - został nazwany na cześć sondy.
Całkowita masa sondy wynosiła 997,9 kg (w tym 439,1 kg paliwa). Miała kształt ośmiokąta z czterema panelami baterii słonecznych o wymiarach 215 x 90 cm każdy. Całkowita rozpiętość (odległość między końcami przeciwległych paneli) wynosiła 6,89 m. Baterie dostarczały 800 W mocy w pobliżu Ziemi i 500 W na orbicie Marsa. System ogniw słonecznych nie dostarczał energii bezpośrednio do instrumentów, ale zasilał akumulator niklowo-kadmowy, który po naładowaniu miał napięcie 26-38 V. Mariner 9 był wyposażony w dwie kamery telewizyjne, radiometr podczerwieni (IRR), spektrometry ultrafioletu (UVS) i podczerwieni (IRIS) oraz sprzęt radiowy z dwiema antenami - paraboliczną o średnicy 1 m i dookólną zamontowaną na maszcie o długości 1,44 m.
Po wyczerpaniu się gazu używanego do kontroli położenia satelity, Mariner 9 został wyłączony 27 października 1972 roku. Według ówczesnych szacunków NASA, sonda miała pozostać na orbicie Marsa przez około 50 lat. Prawdopodobnie weszła w atmosferę i uderzyła w powierzchnię planety w 2020 roku. Mariner 9 udowodnił, że Mars jest aktywny geologicznie i zrewolucjonizował wiedzę o tej planecie.
Mariner 10 - ostatnia bezzałogowa sonda kosmiczna z programu Mariner wystrzelona 3 listopada 1973 roku przez amerykańską agencję kosmiczną NASA. Została ona wysłana około dwa lata po tym, jak Mariner 9 dotarł do Marsa. Celem misji Mariner 10 było zbadanie powierzchni i właściwości fizycznych Merkurego i Wenus, a także zbadanie przestrzeni międzyplanetarnej. Jest to pierwszy pojazd zbudowany przez człowieka, który dotarł do Merkurego i pierwsza sonda kosmiczna, która odwiedziła dwie planety (Wenus i Merkurego) i wykorzystała wspomaganie grawitacyjne do zmiany swojej orbity. Sonda wykorzystała grawitację Wenus (przelot 5 lutego 1974 r.), aby zmniejszyć prędkość i skierować się w stronę Merkurego.
Mariner 10 był wyposażony w następujące instrumenty naukowe:
2 kamery telewizyjne wyposażone w teleskopy Cassegraina o średnicy zwierciadła 150 mm
radiometr na podczerwień
2 spektrometry ultrafioletowe różnych typów
2 magnetometry
teleskop do badania naładowanych cząstek
analizator osocza
Masa startowa sondy wynosiła 502,9 kg (w tym 29 kg paliwa i azotu użytego do kontroli położenia statku). Całkowita masa instrumentów naukowych wynosiła 79,4 kg. Kadłub miał kształt graniastosłupa o ośmiokątnych podstawach, jego wysokość wynosiła 46 cm, a średnica 1,39 m. Sonda była wyposażona w dwa panele baterii słonecznych umieszczone po przeciwnych stronach kadłuba; rozpiętość Marinera 10 po ich pełnym rozłożeniu wynosiła 8 m. Baterie dostarczały maksymalnie 820 W mocy. Ze względu na konieczność ochrony takich ogniw przed skutkami nadmiernego strumienia promieniowania, w miarę zbliżania się do Słońca oba skrzydła były stopniowo ustawiane coraz bardziej ukośnie względem padającego światła. Dodatkowo cały kadłub chroniony był specjalną osłoną termiczną. Sonda była wyposażona w silnik rakietowy o ciągu 222 N zasilany hydrazyną. Dane były przesyłane z maksymalną prędkością 117,6 kb/s.
Mariner 10 zbliżył się do Merkurego trzykrotnie w latach 1974-1975 (marzec 1974, wrzesień 1974, marzec 1975), przesyłając ponad 2700 zdjęć. Misja ta dostarczyła pierwszych zdjęć Merkurego z bliska, mapując około 45-57% jego powierzchni, która jest pokryta kraterami i przypomina Księżyc, istnienie słabego pola magnetycznego i cienkiej atmosfery (hel), a także wykonała pionierskie zdjęcia atmosfery Wenus. Zdjęcia w ultrafiolecie ujawniły strukturę chmur i superrotację górnych warstw atmosfery.
Z powodu wyczerpania paliwa (gaz w systemie kontroli położenia) manewry zostały przerwane w marcu 1975 roku, a sonda stała się sztucznym satelitą Słońca. Mariner 10 był ostatnią misją z serii Mariner (kolejne projekty zostały przekształcone w sondy Voyager). Przez ponad 30 lat pozostawała jedyną sondą badającą Merkurego, aż do misji MESSENGER w 2008 roku.
Pioneer 10 - to amerykańska, bezzałogowa sonda kosmiczna NASA, wystrzelona 3 marca 1972 roku, która jako pierwsza przeleciała przez pas asteroid i zbadała Jowisza (1973). Był to pierwszy obiekt stworzony przez człowieka, który osiągnął prędkość ucieczki z Układu Słonecznego, badając przestrzeń międzygwiezdną aż do ostatniego sygnału w 2003 roku. Sonda była wyposażona w liczne instrumenty naukowe, w tym magnetometr, detektory promieniowania i sprzęt do badania pyłu kosmicznego.
Na pokładzie umieszczono pozłacaną aluminiową płytkę (Pioneer plaque) z rysunkami przedstawiającymi człowieka, pozycję Słońca i sondę w Drodze Mlecznej, która miała być "wizytówką" dla cywilizacji pozaziemskich.
Pioneer 11 - to amerykańska sonda kosmiczna NASA, wystrzelona w kwietniu 1973 roku, która jako pierwsza zbadała Saturna (1979) i wykonała bliski przelot obok Jowisza (1974). Misja, będąca bliźniaczą do Pioneer 10, dostarczyła kluczowych danych na temat zewnętrznego Układu Słonecznego, odkrywając nowe księżyce i pierścienie Saturna, a obecnie zmierza w przestrzeń międzygwiezdną. Ostatni sygnał z sondy został odebrany w listopadzie 1995 roku.
Viking - program zrealizowany przez NASA w 1975 roku. Obejmował on dwie bezzałogowe sondy (Viking 1 oraz Viking 2), z których każda składała się z orbitera i lądownika. Celem misji było poszukiwanie życia na Marsie oraz zbadanie jego atmosfery i powierzchni.
Główne zadania orbitera:
dostarczenie lądownika na Marsa
prowadzenie obserwacji powierzchni planety w celu określenia miejsca lądowania lądownika
działając jako przekaźnik komunikacyjny między lądownikiem a Ziemią
prowadzenie własnych badań naukowych - w tym robienie zdjęć powierzchni, poszukiwanie wody, mierzenie temperatury i badanie pola grawitacyjnego Marsa
Zadania lądownika:
przeprowadzenie serii badań meteorologicznych i sejsmologicznych, zbadanie składu chemicznego, właściwości magnetycznych i cech fizycznych marsjańskiej atmosfery i powierzchni, w tym próbek gleby
przeprowadzenie serii eksperymentów w celu sprawdzenia możliwości fotosyntezy, występowania metabolizmu i wymiany gazowej, jako próba weryfikacji hipotezy o istnieniu życia organicznego na Marsie
wykonanie zdjęć miejsca lądowania - powierzchni planety, atmosfery, księżyców, Słońca, a także samego lądownika i jego wyposażenia
Viking 1 - bezzałogowa sonda kosmiczna z programu Viking (orbiter i lądownik), wystrzelona 20 sierpnia 1975 roku przez amerykańską agencję kosmiczną NASA. Po wystrzeleniu przy użyciu Titan IIIE/Centaur i 10-miesięczny lot w kierunku Marsw Orbiter rozpoczął transmisję zdjęć planety 5 dni przed wejściem na orbitę orbita, którą osiągnęła 19 czerwca 1976 roku.
Lot sondy wymagał korekty kursu w początkowej fazie, ponieważ trajektoria nie prowadziła bezpośrednio na orbitę Marsa, ale mijała planetę w odległości 67 000 km. Celem wybrania takiej trajektorii początkowej było uniknięcie zderzenia drugiego stopnia rakiety z powierzchnią Marsa, co mogłoby zakłócić wyniki badań.
Lądowanie na Marsie, pierwotnie zaplanowane na 4 lipca, zostało opóźnione z powodu wykrytych nieregularności terenu do czasu znalezienia bezpieczniejszej lokalizacji. 20 lipca Lądownik Viking 1 oddzielił się od orbitera i bezpiecznie wylądował na powierzchni o 11:56:06, stając się pierwszym udanym lądownikiem na Czerwonej Planecie. Transmisja pierwszych zdjęć powierzchni nastąpiła 25 sekund po lądowaniu.
Viking 2 - amerykańska sonda kosmiczna NASA (orbiter i lądownik), która w 1976 roku zakończyła drugie udane lądowanie na Marsie w historii, po Vikingu 1. Sonda Viking 2 została wystrzelona z Przylądka Canaveral przez rakietę Titan 3E z górnym stopniem Centaur 9 września 1975 roku. Na orbitę Marsa dotarła 7 sierpnia 1976 roku. 3 września lądownik oddzielił się i wylądował na powierzchni planety na równinie Utopia Planitia tego samego dnia o godzinie 22:37:50 UTC.
Viking 2 wylądował około 6400 km (4000 mil) od miejsca lądowania Vikinga 1, dostarczając unikalnych danych z innej szerokości geograficznej. Badał atmosferę i powierzchnię, przesyłając tysiące zdjęć. Lądownik przesłał łącznie 3542 zdjęcia.
Najważniejsze informacje o misji Viking:
Wykonał ponad 50 000 zdjęć Marsa, przeanalizował glebę i zbadał atmosferę.
Lądowniki nie znalazły rozstrzygających dowodów na istnienie życia, ale dostarczyły unikalnych danych na temat marsjańskiego środowiska.
Oba orbitery Viking wykonały łącznie ponad 52 000 zdjęć, mapując 97% powierzchni Marsa. Orbitery działały do 1980 roku, a lądowniki do lat 1980-1982.
Eksperymenty biologiczne dały niejednoznaczne wyniki, nie potwierdzając ostatecznie istnienia życia, ale wskazując na chemicznie aktywną glebę.
Sondy Viking zrewolucjonizowały wiedzę o Marsie, torując drogę dla przyszłych misji robotycznych. Pomiary dylatacja czasu zostały pomyślnie ukończone, udowadniając, że są zgodne z przewidywaniami Einsteina Ogólna Teoria Względności.
Voyager 1 - to bezzałogowa sonda kosmiczna NASA, wystrzelona 5 września 1977 roku w celu zbadania zewnętrznych planet Układu Słonecznego. Jako najdalszy obiekt stworzony przez człowieka od Ziemi (ponad 164 au w 2024 r.), w 2012 r. stała się pierwszą maszyną, która weszła w przestrzeń międzygwiezdną, kontynuując badanie krawędzi heliosfery. Początkowo sonda miała na celu zbadanie Jowisza i Saturna oraz ich księżyców. Po osiągnięciu tego celu w latach 1979-1980, Voyager 1 skierował się w stronę zewnętrznych granic Układu Słonecznego. Sonda nadal działa i przesyła dane naukowe, stając się najdłużej trwającą misją kosmiczną. Jest zasilana przez radioizotopowe generatory termoelektryczne (RTG). W 2024 roku sonda znajdowała się ponad 24 miliardy kilometrów od Ziemi. Sygnał radiowy potrzebuje ponad 22 godzin, aby dotrzeć z sondy na Ziemię.
Voyager 2 - to bezzałogowa sonda kosmiczna NASA, która rozpoczęła swoją podróż 20 sierpnia 1977 roku z Przylądka Canaveral. Dzięki rzadkiemu ułożeniu planet odwiedziła Jowisza (1979), Saturna (1981) i jako jedyna dotarła do Urana (1986) i Neptuna (1989), odkrywając nowe księżyce, pierścienie i aktywność wulkaniczną. W listopadzie 2018 roku Voyager 2 przekroczył heliopauzę, opuszczając heliosferę i wchodząc w przestrzeń międzygwiezdną. Sonda znajduje się w odległości ponad 20 miliardów kilometrów od Ziemi. Działa nieprzerwanie od 48 lat, przesyłając dane pomimo kurczącego się zasilania.
Voyager 2 jest, obok swojej bliźniaczej sondy Voyager 1, najdłużej trwającą misją kosmiczną w historii. Sondy Voyager i Pioneer niosą ze sobą materiały (np. Voyager Golden Record) mające na celu zaprezentowanie życia na Ziemi potencjalnym obcym cywilizacjom. Sondy te wykorzystały wspomaganie grawitacyjne planet, aby osiągnąć prędkość niezbędną do opuszczenia Układu Słonecznego.
Magellan - Bezzałogowa sonda kosmiczna NASA, stworzona w celu badania planety Wenus. Początkowo sonda miała nosić nazwę Venus Radar Mapper. Później została nazwana na cześć portugalskiego odkrywcy Ferdynanda Magellana, który w XVI wieku jako pierwszy przepłynął przez Cieśninę Magellana na Ocean Spokojny.
Magellan został wystrzelony na niską orbitę okołoziemską 4 maja 1989 roku na pokładzie promu kosmicznego Atlantis podczas misji STS-30. 5 maja, po pięciu orbitach wokółziemskich, na wysokości 296 km, sonda opuściła ładownię promu. Została skierowana na trajektorię międzyplanetarną przez dodatkowy stopień napędowy na paliwo stałe (Górny stopień bezwładnościowy). 10 sierpnia 1990 roku, po 15 miesiącach podróży, sonda weszła na eliptyczną, prawie polarną orbitę wokół Wenus, z perycentrum 294 km.
Głównym celem misji było dokładne zbadanie planety za pomocą radaru z syntetyczną aperturą, co pozwoliło na stworzenie map powierzchni Wenus, która jest niewidoczna w świetle widzialnym z powodu bardzo grubej warstwy chmur. Sonda wykonała również mapy pola grawitacyjnego Wenus oraz pomiary wysokości obiektów za pomocą wysokościomierza radarowego.
11 października 1994 r. sonda została skierowana w atmosferę planety, gdzie częściowo spłonęła 13 lub 14 października. Przypuszcza się, że niektóre jej fragmenty mogły spaść na powierzchnię. Ostatni sygnał z sondy został odebrany 12 października o 10:02 UTC.
Cały projekt pojazdu został oparty na konstrukcji satelity Lacrosse. Pojazd został zbudowany częściowo przy użyciu zapasowych komponentów pozostałych z poprzednich misji NASA. Kadłub Magellana miał 4,6 m długości i kończył się anteną paraboliczną o wysokim zysku i średnicy 3,7 metra. Służyła ona do komunikacji z Ziemią oraz jako antena radarowa. Główna antena pojazdu, a także rama i silniki manewrowe zostały zbudowane jako części zamienne dla misji Voyager. Antena średniej mocy pochodziła z projektu Mariner 9. Całkowita wysokość statku wynosiła 6,4 m. Sonda była wyposażona w dwa kwadratowe panele baterii słonecznych, których rozpiętość wynosiła 9,2 m. Dostarczały one 1200 W mocy na początku i 1029 W na końcu misji. Energia była magazynowana przez akumulatory niklowo-kadmowe o pojemności 30 Ah każdy. Wraz ze stopniem napędowym i paliwem, Magellan ważył 3460 kilogramów w momencie startu. Sama sonda bez paliwa ważyła 1035 kg. Magellan był stabilizowany w trzech osiach za pomocą trzech kół reakcyjnych.
Galileo - to amerykańska bezzałogowa sonda kosmiczna NASA, wystrzelona przez prom kosmiczny Atlantis w 1989 roku w celu zbadania Jowisza, jego księżyców i atmosfery. Podczas podróży wykonała przeloty nad Wenus, Ziemią i Księżycem, a także jako pierwsza zbadała asteroidy (Gaspra i Ida). Był to pierwszy sztuczny satelita Jowisza (od 1995 roku) i pierwszy w historii, który wysłał sondę głęboko w jego atmosferę, a także dokładnie zbadał asteroidy. Misja zakończyła się w 2003 roku celowym spaleniem sondy w atmosferze planety.
Cassini-Huygens - to wspólna bezzałogowa misja kosmiczna NASA, ESA i ASI, trwająca w latach 1997-2017, której celem było zbadanie Saturna, jego pierścieni i księżyców. Sonda składała się z orbitera Cassini (badającego system z orbity) oraz lądownika Huygens, który w 2005 roku wylądował na Tytanie. Misja ta zrewolucjonizowała wiedzę o gazowym gigancie, odkrywając między innymi gejzery na Enceladusie. Misja ta badała Saturna, jego pierścienie i księżyce, a sonda Huygens wylądowała na największym księżycu Saturna - Tytanie. Za symboliczny początek misji można uznać datę 15 października 1997 roku, kiedy to wystartowała rakieta Titan 4B - Centaur, niosąca bezcenny ładunek. Start miał miejsce o godzinie 08:43 czasu uniwersalnego z Cape Canaveral Air Force Station na Florydzie w USA. Cały ładunek, składający się z sondy Cassini i lądownika Huygens, ważył 5,6 tony, co czyniło go zbyt ciężkim, aby mógł polecieć bezpośrednio na Saturna. Z tego powodu sonda musiała skorzystać z asysty grawitacyjnej. Jest to manewr wykorzystujący grawitację obiektu, głównie planety, do zmiany trajektorii lotu i zwiększenia prędkości. Sonda najpierw poleciała w kierunku Wenus, następnie okrążyła Słońce, ponownie zbliżyła się do Wenus, wróciła w pobliże swojej planety macierzystej, przeleciała obok Jowisza i ostatecznie dotarła do celu, którym był Saturn.
Po dotarciu na orbitę Saturna w 2004 roku, sonda rozpoczęła badania jego pierścieni i samej planety. Przede wszystkim udało się znacznie dokładniej określić grubość pierścieni. 25 grudnia 2004 roku lądownik Huygens odłączył się od sondy i poleciał w kierunku jedynego księżyca w Układzie Słonecznym, który posiada atmosferę - Tytana. Dotarł do niego po 22 dniach lotu i operował na jego powierzchni przez 4 godziny. Trwało to tak krótko ze względu na niskie temperatury panujące na księżycu, sięgające nawet -180 stopni Celsjusza. W tym niezbyt długim czasie lądownik dostarczył naukowcom bezcennych informacji na temat powierzchni i atmosfery Księżyca. Najsłynniejszym elementem całej misji było odkrycie mórz i jezior ciekłego metanu i etanu.
Nowe Horyzonty - to bezzałogowa sonda kosmiczna NASA, wystrzelona w 2006 roku przy użyciu rakiety Atlas V 551 (AV-010). Jej głównym celem było zbadanie Plutona, jego księżyców i obiektów w Pasie Kuipera. Pierwsza misja przelotu obok Plutona została zrealizowana 14 lipca 2015 roku; sonda zbliżyła się do Plutona na odległość około 12 500 km, a także do jego księżyców (Nix, Hydra, Kerberos i Styx), odkrywając m.in. zróżnicowany krajobraz i aktywne procesy geologiczne oraz dostarczając szczegółowych zdjęć tej planety karłowatej. Ważący 478 kg statek kosmiczny miał przede wszystkim zbadać obiekty z Pasa Kuipera podczas przelotu i wykonać najdokładniejsze jak dotąd zdjęcia Plutona. Jest zasilany przez radioizotopowy generator termoelektryczny na plutonie (RTG), który pozwala mu działać przez dziesięciolecia. Znajduje się ponad 8 miliardów kilometrów od Ziemi (stan na koniec 2023 roku), podróżując poza Układem Słonecznym.
Rosetta - wystrzelona w 2004 roku, była pionierską misją Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA), która jako pierwsza w historii zbadała z bliska kometę (67P/Churyumov-Gerasimenko). 12 listopada 2014 roku sonda weszła na swoją orbitę i wypuściła lądownik Philae, który osiadł na powierzchni komety, prowadząc badania "in-situ". Podczas trwającej już ponad 10 lat podróży dostarczyły one kluczowych danych na temat ewolucji Układu Słonecznego. Rosetta była pierwszą sondą wykorzystującą panele słoneczne do zasilania tak daleko od Słońca (poza głównym pasem asteroid).
Posłaniec - sonda kosmiczna NASA, której misją było zbadanie planety Merkury. Była to pierwsza misja poświęcona tej planecie od czasu Marinera 10, czyli od 33 lat. Sonda została wystrzelona 3 sierpnia 2004 roku.
Sonda została zaprojektowana do badania charakterystyki i środowiska Merkurego z orbity okołoziemskiej. Jej zadaniem było poznanie właściwości chemicznych powierzchni planety, jej historii geologicznej, natury pola magnetycznego, rozmiaru i stanu jądra oraz natury egzosfery i magnetosfery planety.
Messenger odbierał polecenia z Ziemi i przesyłał dane za pośrednictwem anten fazowych w paśmie X (polaryzacja kołowa).
Sonda wymagała specjalnej ochrony przed promieniowaniem słonecznym, które w okolicach Merkurego jest szczególnie intensywne - natężenie promieniowania słonecznego jest tam 11 razy większe niż na Ziemi, a temperatura powierzchni Merkurego sięga 450 °C. Wszystkie systemy były utrzymywane w temperaturze pokojowej dzięki pokryciu całej jednej strony statku kosmicznego odporną na wysoką temperaturę osłoną ceramiczną. Wymagało to, aby sonda była zawsze zwrócona osłoniętą stroną w kierunku Słońca.
Misja orbitalna sondy została zaplanowana na jeden rok ziemski (4 lata merkuriańskie), ale była dwukrotnie przedłużana. Ostatecznie zakończyła się ona 30 kwietnia 2015 roku, wraz z rozbiciem się statku kosmicznego o powierzchnię planety.
Parker Solar Probe - to bezzałogowa sonda kosmiczna NASA wystrzelona w 2018 roku, której celem jest zbadanie zewnętrznej korony Słońca z rekordowo bliskiej odległości. Jest to pierwszy obiekt w historii, który bezpośrednio "dotknął" Słońca, przelatując przez jego atmosferę w celu zbadania procesów ogrzewania i wiatru słonecznego. Jest to najszybszy obiekt stworzony przez człowieka. W grudniu 2024 r. zbliżyła się na rekordowo niską odległość (ok. 6 mln km od powierzchni), osiągając prędkość ponad 690 000 km/h (ok. 192 km/s) i wykonała zdjęcia atmosfery Słońca z najbliższej odległości, jaką kiedykolwiek widzieliśmy. Sonda jest wyposażona w zaawansowaną osłonę termiczną wykonaną z kompozytów węglowych, która chroni instrumenty przed temperaturami przekraczającymi 1300 stopni C. Misja ta jest częścią programu NASA "Living with a Star", mającego na celu zrozumienie aspektów systemu Słońce-Ziemia, które wpływają na życie i technologię na Ziemi, w tym komunikację satelitarną.
