实际的“水星-红石”运载火箭是一种高83英尺（25米）的单级运载火箭，用于亚轨道飞行，是20世纪50年代初期为美国陆军研发的德国V-2火箭的衍生型号。 “阿特拉斯”号为适应“水星计划”的需求，去除了弹头，并加装了一个用于支撑飞船的特殊环形支架。其火箭发动机由北美航空公司制造，采用以酒精和液氧为燃料的液态燃料发动机，可产生约75,000磅的推力。 “阿特拉斯-D”和“红石”运载火箭均配备了自动中止感应系统，一旦出现故障，该系统可将“水星”号飞船舱弹射出去。
“水星-红石3号”（又称“自由7号”）是美国首次载人航天飞行，于1961年5月5日由宇航员艾伦·谢泼德驾驶执行。这是“水星计划”的首次载人飞行。 该计划的最终目标是让宇航员进入地球轨道并安全返回。谢泼德的任务是一次为时15分钟的亚轨道飞行，主要目的是验证他能否承受发射和重返大气层时产生的高过载。
飞船达到101.2海里（116.5英里，187.5公里）的高度，飞行距离为263.1海里（302.8英里，487.3公里）。 这是第四次使用“水星-红石”运载火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角（靠近大西洋）发射的水星计划飞行任务。
在飞行过程中，谢泼德观察了地球，并测试了飞船的姿态控制系统，将飞船调转方向，使钝头防热盾朝前，以备重返大气层。他还测试了用于将后续任务的飞船从轨道上带回的减速火箭，尽管该飞船没有足够的能量留在轨道上。 再入大气层后，飞船在巴哈马群岛附近的北大西洋海域借助降落伞着陆。谢泼德和飞船随后被直升机接走，送往美国海军航空母舰“查普林湖号”（USS Lake Champlain）。
共飞行了 8 艘东方 3KA 号飞船，其中 6 艘载有人类乘员。
