哥伦比亚 – 美国宇航局（NASA）首架飞入太空的航天飞机。哥伦比亚号（Columbia）得名于18世纪末由罗伯特·格雷指挥、以波士顿为母港的帆船“哥伦比亚号”——这是首艘完成环球航行的美国船只。该名称同时也为了纪念“阿波罗11号”指令舱“哥伦比亚号”。
“哥伦比亚”号是首架接受计划性检修和现代化改造的航天飞机。1991年，“哥伦比亚”号被运回其“诞生地”——位于加利福尼亚州帕姆代尔的罗克韦尔装配厂。 该航天飞机进行了约五十项改进，包括加装碳纤维刹车系统、改进前轮转向系统、拆除轨道器测试阶段使用的仪器，以及升级热防护系统。1992年2月，该轨道器返回佛罗里达州。
1994年，“哥伦比亚”号被运往帕姆代尔，进行首次大修，即所谓的“轨道飞行器维护停飞期”（OMDP）。此类彻底的大修通常持续一年或更长时间，之后，这艘完全具备飞行能力的航天器便可投入使用。
1999年，“哥伦比亚”号进行了第二次OMDP维护，期间工程师们对轨道飞行器进行了上百项改装。最重大的变化是引入了多功能电子显示系统（MEDS）——即“玻璃座舱”。 MEDS用小型计算机化屏幕取代了传统的仪表和旋钮。新系统不仅改善了飞行过程中机组人员与轨道飞行器的交互，还通过淘汰过时且复杂的机电系统，降低了维护成本。
“哥伦比亚”号是美国宇航局（NASA）最重的航天飞机，正因如此，它无法配备参与国际空间站建设以及在高倾角轨道上有效执行任务所需的硬件。 因此，OMDP-2计划下的工作旨在为未来将该轨道飞行器用于对轨道飞行器质量要求较低的任务做准备，例如维护哈勃望远镜或将重型有效载荷送入轨道。 “哥伦比亚”号航天飞机的首批宇航员是指挥官约翰·W·杨和飞行员罗伯特·L·克里彭。 1981年4月12日，他们从佛罗里达州的肯尼迪航天中心起飞，执行了具有历史意义的首个航天飞机任务（STS-1），由此拉开了可重复使用航天器时代的序幕。
“哥伦比亚”号航天飞机共执行了28次飞行任务，在太空中停留了300.74天，完成了4,808次绕地球飞行，总飞行里程达201,497,772公里（包括其最后一次任务）。共有160名宇航员曾搭乘“哥伦比亚”号。
2003年2月1日，航天飞机在从太空返回途中，因左侧机翼前缘的热防护层受损而解体。 该防护层在发射后的爬升阶段受损，原因是航天飞机外部燃料箱上的一块泡沫隔热材料脱落，击中了轨道飞行器的机翼，造成了一个直径约25厘米的孔洞，导致航天飞机在穿越热层时高温气体从该孔洞渗入。 在任务最后几分钟重返大气层时，这一损伤被证明是致命的——包括首位进入轨道的以色列人伊兰·拉蒙上校在内的7名宇航员全部在这场灾难中丧生。 这导致美国宇航局（NASA）暂停了后续航天飞机的飞行任务，直至2005年7月26日“发现号”航天飞机在STS-114任务中发射升空。
