Malcolm Scott Carpenter (geboren am 1. Mai 1925 in Boulder, Colorado; gestorben am 10. Oktober 2013 in Denver) war ein US-amerikanischer Astronaut, Marineflieger, Ingenieur und Lieutenant Commander der United States Navy. Er schloss sein Studium der Luftfahrttechnik an der University of Colorado ab. 1949 trat er in die US-Marine ein und schloss 1951 seine Ausbildung zum Marineflieger an der United States Naval Academy in Annapolis ab. Während des Koreakriegs flog er Einsätze in zweimotorigen Lockheed P-2V Neptune-Patrouillenflugzeugen, die zu diesem Zeitpunkt bereits mit zwei zusätzlichen Strahltriebwerken ausgestattet waren. 1954 wurde er an die Testpilotenschule der Marine auf der Naval Air Station Patuxent River entsandt; nach Abschluss des Lehrgangs war er als Testpilot tätig und diente zudem an Bord des Flugzeugträgers USS Hornet.
Am 2. April 1959 wählte ihn die NASA in die erste Astronautengruppe aus, die für Raumflüge im Mercury-Programm vorgesehen war. Am 20. Februar 1962 fungierte er als Ersatzmann für John Glenn während des ersten Orbitalflugs eines US-Bürgers. Für die nächste Orbitalmission war ursprünglich Donald “Deke” Slayton vorgesehen, doch aufgrund von Herzproblemen wurde er aus der Besatzung von Mercury-Atlas 7 gestrichen, und sein Platz wurde von Carpenter eingenommen.
Die Mission startete am 24. Mai 1962, wobei Carpenter in der Kapsel festgeschnallt war, die er “Aurora 7” getauft hatte. Wie schon bei früheren Mercury-Flügen gab es Probleme mit dem Klimatisierungssystem, und die Temperatur in der Kabine war höher als geplant. Während des Fluges bestimmte der Astronaut die Lage des Raumschiffs anhand der Sterne, fotografierte die Erde und Objekte im Weltraum, untersuchte die Auswirkungen der Schwerelosigkeit auf seinen Körper und führte zahlreiche Funkverbindungen mit vierzehn Bodenstationen entlang der Flugbahn durch. Zu Beginn der dritten Umlaufbahn nahm er gemäß dem Flugplan einen farbigen Ballon mit einem Durchmesser von 90 Zentimetern aus seinem Behälter und ließ ihn an einer 30 Meter langen Leine außerhalb der Kapsel schweben; durch dessen Beobachtung untersuchte er den Luftwiderstand, der durch die dünne obere Atmosphäre erzeugt wurde, testete sein Fähigkeit zur Entfernungsschätzung und bewertete die Sichtbarkeit der Farben des Ballons. Während seines Aufenthalts im Orbit nahm er eine Mahlzeit zu sich, die aus gepressten Früchten – Mandeln, Datteln und Nüssen – sowie Schokolade und Brot bestand, womit er zu den ersten Astronauten gehörte, die im Weltraum feste Nahrung zu sich nahmen.
Als sich “Aurora 7” zum dritten Mal von Westen her der amerikanischen Küste näherte, begannen die Vorbereitungen zum Verlassen der Umlaufbahn. Um 18:17 Uhr wurde vom Boden aus ein “Retrofire”-Signal gesendet, das die Zündung der Bremsraketen anordnete, doch die Triebwerke zündeten nicht und das Raumschiff driftete weiter nach Osten. Carpenter erhielt sofort den Befehl, die Raketen manuell zu zünden, was zu einer Verzögerung von 15 Sekunden führte; zusätzliche Navigationsungenauigkeiten führten dazu, dass die Kapsel in einem Winkel von nur 25 Grad statt der geplanten 34 Grad in die Atmosphäre eintrat. Infolgedessen erfolgte die Wasserlandung etwa 400 Kilometer weiter flussabwärts als vorgesehen. Etwa 45 Minuten lang bestand kein Funkkontakt mehr zum Astronauten, und niemand am Boden wusste, was mit ihm geschehen war. Nach einer erfolgreichen Wasserlandung verließ Carpenter die Kapsel und stieg in eine Rettungsinsel um; um 19:20 Uhr wurde er von einem Flugzeug gesichtet, und eine halbe Stunde später wurden Rettungstaucher abgesetzt, doch er musste noch weitere anderthalb Stunden warten, bis er an Bord eines Hubschraubers gehoben wurde. Erst nach dem Flug wurden die Gründe für diese Verzögerung öffentlich bekannt: Laut einem Schreiben des ehemaligen Leiters des US-Luft-See-Rettungsdienstes, General Dubose, an mehrere Senatoren hätten Flugzeuge den Astronauten bereits eineinhalb Stunden früher retten können, doch das Marinekommando erlaubte nicht, dass Carpenter an Bord eines Flugzeugs genommen wurde, da die US-Marine ihren Offizier selbst bergen wollte.
Bei seinem einzigen Raumflug verbrachte Carpenter 4 Stunden, 56 Minuten und 5 Sekunden im Weltraum. 1964 wurde er bei einem Autounfall schwer verletzt und erlitt eine komplizierte Fraktur seines linken Arms; trotz einer Operation konnten die Ärzte die volle Beweglichkeit nicht wiederherstellen, was Zweifel an seiner weiteren Teilnahme an Raumflügen aufkommen ließ. Angesichts dieser Situation wurde er mit der Leitung von Unterwasserforschungsprojekten unter der Schirmherrschaft der Marine betraut. 1965 verbrachte er 30 Tage, vom 27. August bis zum 26. September, in der Unterwasserstation „Sealab II“ vor der kalifornischen Küste in der Nähe von La Jolla.
Am 10. August 1967 verließ er das Astronautenkorps, arbeitete jedoch weiterhin für die NASA und war später als Leiter der Unterwasseroperationen der US-Marine tätig. 1969 schied er aus dem aktiven Dienst aus und gründete sein eigenes Unternehmen, Sea Sciences, Inc., das sich der Entwicklung von Programmen zur Nutzung mariner Ressourcen und zum Schutz der Meeresumwelt widmete. Bei dieser Arbeit arbeitete er unter anderem mit dem Ozeanographen Jacques-Yves Cousteau zusammen.
