Centro Espacial Kennedy – Estados Unidos de América
El Centro Espacial John F. Kennedy, situado en Merritt Island, Florida. Desde diciembre de 1968, el KSC ha sido el principal centro de lanzamiento de la NASA para los vuelos espaciales tripulados. Las operaciones de lanzamiento de los programas Apolo, Skylab y del transbordador espacial se llevaron a cabo desde el Complejo de Lanzamiento 39 del Centro Espacial Kennedy y fueron gestionadas por el KSC.
Tiene 34 millas (55 km) de largo y aproximadamente seis millas (9,7 km) de ancho, y abarca una superficie de 219 millas cuadradas (570 km²). El KSC es uno de los principales destinos turísticos del centro de Florida y se encuentra a aproximadamente una hora en coche de la zona de Orlando. El Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy ofrece visitas guiadas para el público al centro y a la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Programa Apolo: entre 1967 y 1973 se realizaron 13 lanzamientos del Saturno V, incluidas las diez misiones Apolo restantes tras el Apolo 7. El primero de los dos vuelos no tripulados, el Apolo 4 (Apolo-Saturno 501), el 9 de noviembre de 1967, fue también el primer lanzamiento de un cohete desde el KSC. El primer lanzamiento tripulado del Saturno V, el 21 de diciembre de 1968, fue la misión de órbita lunar del Apolo 8. Las dos misiones siguientes sirvieron para probar el módulo lunar: el Apolo 9 (órbita terrestre) y el Apolo 10 (órbita lunar). El Apolo 11, lanzado desde la plataforma A el 16 de julio de 1969, realizó el primer alunizaje el 20 de julio. El Apolo 12 le siguió cuatro meses después. Entre 1970 y 1972, el programa Apolo concluyó en el KSC con los lanzamientos de las misiones 13 a 17.
Skylab – El 14 de mayo de 1973, el último lanzamiento del Saturno V puso en órbita la estación espacial Skylab desde la plataforma de lanzamiento 39A. Para entonces, las plataformas 34 y 37 de Cabo Kennedy, utilizadas para el Saturno IB, ya habían sido desmanteladas, por lo que la plataforma 39B se modificó para dar cabida al Saturno IB, y se utilizó para lanzar tres misiones tripuladas al Skylab ese mismo año, así como la última nave espacial del programa Apolo para el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz en 1975.
El Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, gestionado por Delaware North desde 1995, cuenta con una gran variedad de exposiciones, objetos, muestras y atracciones sobre la historia y el futuro de los vuelos espaciales tripulados y robóticos. Desde aquí parten las visitas guiadas en autobús por el KSC. El complejo también incluye el Centro Apolo/Saturno V, situado al norte del VAB, y el Salón de la Fama de los Astronautas de Estados Unidos, a seis millas al oeste, cerca de Titusville.
Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral – Estados Unidos de América
La Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (CCSFS) es una instalación del 45.º Ala Espacial de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, situada en Cabo Cañaveral, en el condado de Brevard (Florida). Con sede en la cercana Base de la Fuerza Espacial Patrick, la estación es el principal centro de lanzamiento de la Gama Oriental de Estados Unidos, con tres plataformas de lanzamiento actualmente en funcionamiento (los Complejos de Lanzamiento Espacial 37B, 40 y 41). La instalación se encuentra al sur-sureste del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en la adyacente isla de Merritt, y ambas están unidas por puentes y calzadas. La pista de aterrizaje de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral ofrece una pista de 10 000 pies (3 000 m) cerca de los complejos de lanzamiento para que los aviones de transporte militar puedan entregar cargas pesadas y de gran tamaño en el Cabo.
Desde el CCSFS se lanzaron varios proyectos pioneros de la exploración espacial estadounidense, entre ellos el primer satélite de EE. UU. en órbita terrestre en 1958, el primer astronauta estadounidense (1961), el primer astronauta estadounidense en entrar en órbita (1962), la primera nave espacial estadounidense tripulada por dos personas (1965), el primer alunizaje no tripulado de Estados Unidos (1966) y la primera nave espacial estadounidense tripulada por tres personas (1968). También fue la base de lanzamiento de todas las primeras naves espaciales que sobrevolaron (por separado) cada uno de los planetas del Sistema Solar (1962-1977), de la primera nave espacial que orbitó Marte (1971) y recorrió su superficie (1996), la primera nave espacial estadounidense en orbitar y aterrizar en Venus (1978), la primera nave espacial en orbitar Saturno (2004) y en orbitar Mercurio (2011), y la primera nave espacial en salir del Sistema Solar (1977). Algunas partes de la base han sido declaradas Monumento Histórico Nacional por su relación con los primeros años del programa espacial estadounidense.
Centro de Vuelos de Wallops – Estados Unidos de América
La Base de Vuelos de Wallops es una base de lanzamiento de cohetes situada en la isla de Wallops, en la costa este de Virginia (Estados Unidos), justo al este de la península de Delmarva y aproximadamente a 100 millas (160 km) al norte-noreste de Norfolk. La instalación está gestionada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, en Greenbelt (Maryland), y su función principal es dar apoyo a misiones científicas y de exploración de la NASA y otras agencias federales. La WFF cuenta con un campo de lanzamiento ampliamente equipado para apoyar los lanzamientos de más de una docena de tipos de cohetes de sondeo; pequeños cohetes suborbitales y orbitales desechables; vuelos en globo a gran altitud que transportan instrumentos científicos para la investigación atmosférica y astronómica; y, mediante su Aeropuerto de Investigación, pruebas de vuelo de aeronaves de investigación aeronáutica, incluidos los vehículos aéreos no tripulados.
Desde su fundación en 1945, se han realizado más de 16 000 lanzamientos desde el campo de pruebas de cohetes de Wallops con el objetivo de recabar información sobre las características de vuelo de aviones, vehículos de lanzamiento y naves espaciales, así como para ampliar el conocimiento sobre la atmósfera superior de la Tierra y el entorno del espacio exterior. Los vehículos de lanzamiento varían en tamaño y potencia, desde los pequeños cohetes meteorológicos Super Loki hasta los vehículos de clase orbital.
Cosmódromo de Baikonur – Rusia
El cosmódromo de Baikonur es un puerto espacial situado en una zona del sur de Kazajistán cedida a Rusia. El cosmódromo es el primer puerto espacial del mundo dedicado a lanzamientos orbitales y tripulados, y la mayor instalación operativa de lanzamiento espacial (en superficie). El puerto espacial se encuentra en la estepa desértica de Baikonur, a unos 200 kilómetros al este del mar de Aral y al norte del río Syr Darya, a unos 90 metros sobre el nivel del mar. En el marco del actual programa espacial ruso, Baikonur sigue siendo un puerto espacial muy activo, desde el que se lanzan anualmente numerosas misiones comerciales, militares y científicas. Todos los vuelos espaciales tripulados rusos se lanzan desde Baikonur. Tanto el Sputnik 1, el primer satélite artificial, como el Vostok 1, el primer vuelo espacial tripulado, se lanzaron desde Baikonur. La plataforma de lanzamiento utilizada para ambas misiones pasó a llamarse «Gagarin’s Start» en honor al cosmonauta soviético ruso Yuri Gagarin, piloto del Vostok 1 y primer ser humano en el espacio.
Baikonur ha sido una parte fundamental de la contribución de Rusia a la Estación Espacial Internacional (ISS), ya que es el único puerto espacial desde el que se lanzan las misiones rusas con destino a la ISS. Es la ubicación de Baikonur, a unos 46° de latitud norte, la que determina la inclinación orbital de 51,6° de la ISS; se trata de la inclinación mínima que pueden alcanzar directamente los cohetes Soyuz lanzados desde Baikonur sin tener que sobrevolar China. Tras la finalización del programa del transbordador espacial de la NASA en 2011, Baikonur se convirtió en la única base de lanzamiento utilizada para misiones tripuladas a la ISS hasta el lanzamiento del Crew Dragon Demo-2 en 2020.
Baikonur cuenta con todas las instalaciones necesarias para el lanzamiento de naves espaciales tanto tripuladas como no tripuladas. Da servicio a varias generaciones de naves espaciales rusas: Soyuz, Proton, Tsyklon, Dnepr, Zenit y Buran.
Cosmódromo de Vostochny – Rusia
El cosmódromo de Vostochny es un puerto espacial ruso situado por encima del paralelo 51 norte, en la región de Amur, en el Lejano Oriente ruso. La latitud del cosmódromo, 51° norte, permite que los cohetes puedan transportar casi la misma carga útil que cuando se lanzan desde Baikonur, situado a 46°. El primer lanzamiento desde el complejo tuvo lugar el 28 de abril de 2016, a las 02:01 UTC, cuando un Soyuz-2 despegó desde la plataforma de lanzamiento 1S, transportando el satélite de astronomía de rayos gamma «Mikhailo Lomonosov».
Según los planes, la base de lanzamiento de Vostochny iba a contar con un total de siete complejos de lanzamiento. De las declaraciones oficiales se desprendía que la “lista de deseos” para el futuro centro espacial incluía un complejo de lanzamiento para un “cohete tripulado”, con dos plataformas de lanzamiento, y otra instalación para un cohete de gran capacidad de carga, con el fin de dar apoyo a las expediciones lunares.
Los cosmódromos permiten a Rusia lanzar la mayoría de sus misiones desde su propio territorio y reducen su dependencia del cosmódromo de Baikonur, que tiene arrendado al Gobierno de Kazajistán. Actualmente, los satélites con destino a la órbita geoestacionaria y a órbitas de alta inclinación pueden lanzarse desde el cosmódromo de Plesetsk, situado en el noroeste de Rusia. La nueva base está destinada principalmente a lanzamientos civiles.
Cosmódromo de Plesetsk – Rusia
El cosmódromo de Plesetsk es un puerto espacial ruso situado en Mirny, en la región de Arkhangelsk, a unos 800 km al norte de Moscú y aproximadamente a 200 km al sur de Arkhangelsk; el cosmódromo data de 1957. Construido originalmente como base de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) para el misil R-7, también se utilizó para numerosos lanzamientos de satélites con el R-7 y otros cohetes.
Los cohetes Soyuz, Cosmos-3M, Rockot, Tsyklon y Angara se lanzan desde el cosmódromo de Plesetsk. Los cohetes pesados Proton y Zenit solo pueden lanzarse desde tierra en Baikonur. El nuevo cohete Angara, de fabricación íntegramente rusa, se diseñó para lanzarse principalmente desde Plesetsk (y, con el tiempo, también desde el cosmódromo de Vostochny). Plesetsk era la base de lanzamiento más activa del mundo. Gracias a una buena planificación inicial, el cosmódromo es muy funcional. El cosmódromo de Plesetsk es la mayor instalación operativa de Rusia para pruebas de misiles y lanzamientos espaciales.
Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan – China
El Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, también conocido como Centro de Pruebas de Misiles de Shuangchengzi; Complejo de Lanzamiento B2; y, oficialmente, Instalación Integral de Pruebas de Misiles del Noroeste, es una instalación china de lanzamiento de vehículos espaciales (puerto espacial) situada en el desierto de Gobi, en Mongolia Interior. Forma parte de la Ciudad Aeroespacial de Dongfeng. Aunque la instalación se encuentra geográficamente dentro del banner de Ejin, en la liga de Alxa (Mongolia Interior), recibe su nombre de la ciudad más cercana, Jiuquan, en la provincia de Gansu. Es enorme —unos 2.800 kilómetros cuadrados— y, gracias a su clima, cuenta con unos 300 días al año aptos para los lanzamientos.
Se fundó en 1958 y fue el primero de los cuatro puertos espaciales de China. En Jiuquan se han realizado más lanzamientos chinos que en ningún otro lugar. Al igual que todas las instalaciones de lanzamiento chinas, se encuentra en una zona remota y, por lo general, está cerrada a los extranjeros.
El JSLC se utiliza habitualmente para lanzar vehículos a órbitas bajas y medias con grandes ángulos de inclinación orbital, así como para realizar ensayos con misiles de medio y largo alcance. Sus instalaciones son de última generación y prestan apoyo en todas las fases de una campaña de lanzamiento de satélites. El complejo incluye el Centro Técnico, el Complejo de Lanzamiento, el Centro de Control de Lanzamiento, el Centro de Mando y Control de la Misión y otros sistemas de apoyo logístico.
El centro de lanzamiento ha sido el escenario de muchas de las iniciativas espaciales de China, entre ellas su primer satélite, el Dong Fang Hong 1, en 1970, y su primera misión espacial tripulada, la Shenzhou 5, el 15 de octubre de 2003.
El Shenzhou 6, el segundo vuelo espacial tripulado de China, despegó el 12 de octubre de 2005 a bordo de un cohete «Marcha Larga» desde el JSLC.
El Shenzhou 7, la tercera misión espacial tripulada del programa espacial chino, fue lanzado desde el JSLC el 25 de septiembre de 2008 mediante un cohete Long March 2F (CZ-2F). La misión, que incluyó una actividad extravehicular (EVA) llevada a cabo por los tripulantes Zhai Zhigang y Liu Boming, marcó el inicio de la segunda fase del Proyecto 921 del Gobierno chino.
El cuarto vuelo espacial tripulado de China, el Shenzhou 9, despegó desde el JSLC el 16 de junio de 2012 a las 18:37 hora local (10:37 UTC). La misión, de 13 días de duración, contó con la participación de la primera mujer astronauta china y se acopló al módulo de la estación espacial china Tiangong-1 el lunes 18 de junio de 2012.
En agosto de 2016, China lanzó desde el Centro el primer satélite de comunicación cuántica, el “Quantum Experiments at Space Scale”.
En agosto de 2018, las empresas emergentes chinas de fabricación de cohetes de carácter privado i-Space y OneSpace lanzaron cohetes suborbitales desde este centro. El 25 de julio de 2019 tuvo lugar el primer lanzamiento orbital privado chino desde Jiuquan, cuando i-Space lanzó su cohete Hyberbola-1.
Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan – China
El Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan, situado en el condado de Kelan, en la provincia de Shanxi, al norte de China, se fundó en marzo de 1966 y entró en pleno funcionamiento en 1968.
Rodeada de montañas, Taiyuan se encuentra a una altitud de 1.500 metros. Su clima seco la convierte en un lugar ideal para el lanzamiento de satélites en órbita sincrónica con el Sol. Desde allí se han lanzado diversos satélites, entre ellos satélites meteorológicos, de recursos y de comunicaciones, a órbitas geoestacionarias y de otro tipo. La base se utiliza principalmente para lanzar satélites meteorológicos, de recursos terrestres y científicos a órbitas sincrónicas con el Sol mediante los lanzadores «Marcha Larga».
Diciembre de 1968: lanzamiento del primer cohete de medio alcance de China. En 1988, ya había lanzado más de 70 cohetes portadores de distintos tipos, desde medio hasta largo alcance. 7 de septiembre de 1988: lanzamiento del primer satélite Fengyun a la órbita geoestacionaria, seguido de un segundo el 3 de diciembre de 1990. El Centro de Lanzamiento de Taiyuan también realiza lanzamientos comerciales para clientes extranjeros. 15 de mayo de 2002: lanzamiento del HY-1A, el primer satélite marítimo de China. 16 de septiembre de 2003: lanzamiento del “Pioneer I”, el primer cohete portador chino de cuatro etapas y combustible sólido. Este cohete puede enviar al espacio una variedad de pequeños satélites de hasta 100 kg en un plazo de 12 horas.
Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang – China
El Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, también conocido como Centro Espacial de Xichang, es un puerto espacial de China. Se encuentra en la localidad de Zeyuan, a unos 64 kilómetros al noroeste de Xichang, en la Prefectura Autónoma Yi de Liangshan, en Sichuan.
La instalación entró en funcionamiento en 1984 y se utiliza para lanzar anualmente numerosas cargas útiles civiles, científicas y militares. Destaca por ser el escenario de la cooperación espacial sino-europea, con el lanzamiento del primero de los dos satélites científicos «Double Star» en diciembre de 2003. Las autoridades chinas han manifestado su interés en llevar a cabo más lanzamientos internacionales de satélites desde el XSLC. China lanzó su primer cohete portador «Long March-2E» el 16 de julio de 1990, poniendo en órbita el «Badr-1», el primer satélite desarrollado de forma autóctona por Pakistán, y el «HS-601».
En 2007, el Chang’e 1, un orbitador lunar no tripulado del programa Chang’e, fue lanzado con éxito desde estas instalaciones, lo que marcó el inicio del programa de exploración lunar de China. China lanzó su primer cohete portador «Long March-3C» el 25 de abril de 2008. Se trató de la 105.ª misión de la serie de cohetes «Long March» de China, así como del lanzamiento del primer satélite de retransmisión de datos del país, el «Tianlian I».
Base de lanzamiento de naves espaciales de Wenchang – China
La base de lanzamiento de naves espaciales de Wenchang, situada en Wenchang, Hainan (China), es una base de lanzamiento de cohetes —una de las dos bases de lanzamiento de naves espaciales del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang (la otra se encuentra en Xichang, Sichuan). Anteriormente fue un centro de pruebas suborbitales. Es la cuarta base de lanzamiento de vehículos espaciales (espaciopuerto) de China y la más meridional. Ha sido seleccionada especialmente por su baja latitud, a solo 19° al norte del ecuador, lo que permitirá aumentar la carga útil necesaria para el lanzamiento de la futura estación espacial china. Es capaz de lanzar el «Long March 5», actualmente el cohete chino más potente.
La construcción de la base se completó en octubre de 2014. El primer lanzamiento se llevó a cabo con éxito a las 20:00 horas del 25 de junio de 2016. El primer lanzamiento tuvo lugar el 3 de noviembre de 2016. El cohete «Long March 5» realizó su vuelo inaugural desde la base de lanzamiento.
Está previsto construir un total de tres plataformas de lanzamiento. Una de ellas está diseñada para albergar la estructura de servicio y la torre de lanzamiento del CZ-5. Otra plataforma de lanzamiento está destinada a albergar la estructura de servicio y la torre de lanzamiento del CZ-7.
El vuelo inaugural de la variante del cohete «Larga Marcha 5B» tuvo lugar el 5 de mayo de 2020 desde la plataforma de lanzamiento LC-1 de Wenchang.
El 23 de julio de 2020, el cuarto vuelo del cohete «Larga Marcha 5» puso en órbita marciana (TMI) directamente desde Wenchang al «Tianwen-1», el primer orbitador y rover marciano de fabricación propia de China.
El vuelo inaugural del «Long March 8» tuvo lugar el 22 de diciembre de 2020 desde la plataforma de lanzamiento LC-2 de Wenchang.
Centro Espacial de Guayana – Francia y la ESA
El Centro Espacial de Guayana o, más comúnmente, Centre Spatial Guyanais (CSG), es un puerto espacial francés y europeo situado al noroeste de Kourou, en la Guayana Francesa. En funcionamiento desde 1968, resulta especialmente idóneo como emplazamiento para un puerto espacial, ya que cumple los dos requisitos geográficos fundamentales que debe reunir un emplazamiento de este tipo:
- está cerca del ecuador, por lo que la rotación de la Tierra puede proporcionar a los cohetes una velocidad adicional sin coste alguno cuando se lanzan hacia el este, y
- Al este se extiende el mar abierto, de modo que las etapas inferiores de los cohetes y los restos de los lanzamientos fallidos no puedan caer sobre zonas habitadas.
La Agencia Espacial Europea (ESA), la agencia espacial francesa CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) y las empresas comerciales Arianespace y Azercosmos realizan lanzamientos desde Kourou. Este fue el puerto espacial que utilizó la ESA para enviar suministros a la Estación Espacial Internacional mediante el Vehículo de Transferencia Automatizado.
El emplazamiento fue elegido en 1964 para convertirse en el puerto espacial de Francia. En 1975, Francia propuso compartir Kourou con la ESA. Las empresas no europeas también contratan lanzamientos comerciales. La ESA sufraga dos tercios del presupuesto anual del puerto espacial y también ha financiado las mejoras realizadas durante el desarrollo de los lanzadores Ariane.
Centro Espacial Satish Dhawan – India
El Centro Espacial Satish Dhawan es un centro de lanzamiento de cohetes (puerto espacial) gestionado por la Organización de Investigación Espacial de la India. Se encuentra en Sriharikota, en Andhra Pradesh. El Centro Espacial Satish Dhawan (SHAR) está situado en Sriharikota, una isla barrera con forma de huso en la costa este de Andhra Pradesh. Características como un buen corredor azimutal de lanzamiento para diversas misiones, su proximidad al ecuador (lo que favorece los lanzamientos hacia el este) y una amplia zona deshabitada que sirve de zona de seguridad lo convierten en un puerto espacial ideal.
El Centro Espacial Satish Dhawan es una base de lanzamiento de cohetes (puerto espacial) gestionada por la Organización India de Investigación Espacial (ISRO). Se encuentra en Sriharikota, en Andhra Pradesh. La base de Sriharikota pasó a llamarse así en 2002 en honor al expresidente de la ISRO, Satish Dhawan.
La isla de Sriharikota fue elegida en 1969 para albergar una base de lanzamiento de satélites. El centro entró en funcionamiento en 1971, cuando se lanzó un cohete de sondeo RH-125.
Las instalaciones de SHAR cuentan ahora con dos plataformas de lanzamiento, habiéndose construido la segunda en 2005. Esta segunda plataforma se utilizó para lanzamientos a partir de 2005 y es una plataforma universal, capaz de albergar todos los vehículos de lanzamiento utilizados por la ISRO. Las dos plataformas de lanzamiento permitirán realizar múltiples lanzamientos en un mismo año, algo que antes no era posible. El orbitador lunar indio Chandrayaan-1 se lanzó desde el centro a las 6:22 de la mañana (hora de la India) del 22 de octubre de 2008. El primer orbitador marciano de la India, el Mangalyaan, se lanzó desde el centro el 5 de noviembre de 2013 y se colocó con éxito en la órbita de Marte el 24 de septiembre de 2014.
En una primera fase, en el marco del Programa Indio de Vuelos Espaciales Tripulados, se ampliarán las instalaciones de lanzamiento existentes para cumplir el objetivo de lanzar una nave espacial tripulada denominada «Gaganyaan».
A día de hoy, sigue siendo la principal base de lanzamiento orbital de la India. La primera prueba de vuelo del ‘Rohini-125’, un pequeño cohete de sondeo, que tuvo lugar el 9 de octubre de 1971, fue el primer lanzamiento de un cohete desde SHAR. Desde entonces, se han mejorado las infraestructuras técnicas, logísticas y administrativas. Junto con la estación de lanzamiento de cohetes de Balasore, situada más al norte, estas instalaciones son gestionadas por el Complejo de Lanzamientos de la ISRO (IREX), con sede en SHAR.
Centro Espacial de Tanegashima – Japón
El Centro Espacial de Tanegashima es el mayor complejo de lanzamiento de cohetes de Japón, con una superficie total de unos 9,7 kilómetros cuadrados. Se encuentra en la costa sureste de Tanegashima, una isla situada aproximadamente a 40 kilómetros al sur de Kyushu. Se fundó en 1969, cuando se creó la Agencia Nacional de Desarrollo Espacial de Japón (NASDA), y actualmente está gestionado por la JAXA.
Las actividades que se llevan a cabo en el TNSC incluyen el montaje, las pruebas, el lanzamiento y el seguimiento de satélites, así como las pruebas de encendido de motores de cohete.
Las principales instalaciones del recinto incluyen:
- El Complejo de Lanzamiento de Yoshinobu es una base de lanzamiento para cohetes como el H-IIA
- Nave de montaje de vehículos
- Segundo edificio de ensayo y montaje de naves espaciales
- Centro de Control de la Cordillera de Takesaki
Esas instalaciones se utilizan para llevar a cabo operaciones como el montaje de vehículos de lanzamiento, el mantenimiento, las inspecciones, las comprobaciones finales de los satélites, la carga de los satélites en los vehículos de lanzamiento, los lanzamientos de cohetes y el seguimiento de los vehículos de lanzamiento tras el despegue. El TNSC desempeña un papel fundamental en los lanzamientos de satélites dentro de las actividades de desarrollo espacial de Japón.
Centro Espacial de Uchinoura – Japón
El Centro Espacial de Uchinoura es una base de lanzamiento espacial situada en la localidad japonesa de Kimotsuki, en la prefectura de Kagoshima. Antes de la creación de la agencia espacial JAXA en 2003, se denominaba simplemente «Centro Espacial de Kagoshima». Todos los satélites científicos de Japón se lanzaron desde Uchinoura antes de que se retiraran de servicio los cohetes portadores M-V en 2006. Sigue utilizándose para lanzamientos suborbitales y también se ha empleado para el cohete portador orbital Epsilon. Además, el centro cuenta con antenas para la comunicación con sondas espaciales interplanetarias.
Fundado en febrero de 1962, el Centro Espacial de Kagoshima se construyó en la costa del Pacífico de la prefectura de Kagoshima, en Uchinoura (que actualmente forma parte de Kimotsuki), con el objetivo de lanzar cohetes de gran tamaño con cargas útiles de sondas. Antes de la creación del KSC, se habían realizado lanzamientos de prueba de los cohetes «Pencil», «Baby» y «Kappa» en las pioneras instalaciones de pruebas de cohetes de Akita (Michikawa) desde mediados de la década de 1950 hasta la década de 1960. Sin embargo, los avances en el desarrollo de cohetes y la necesidad de vehículos de lanzamiento más grandes exigían un emplazamiento con un campo de vuelo más amplio que el estrecho Mar de Japón. Tras barajar varias ubicaciones candidatas, se eligió Uchinoura, en la prefectura de Kagoshima, frente al océano Pacífico. Situado a 31° 15′ de latitud norte y 131° 05′ de longitud este, en un terreno montañoso, el emplazamiento no parece, a primera vista, nada excepcional; sin embargo, la ingeniería paisajística permitió crear una instalación de lanzamiento que aprovecha al máximo las características únicas del terreno.
Tras el denominado «Baby Rocket», a los lanzadores desarrollados por Japón se les han asignado nombres procedentes del alfabeto griego, a saber: Alfa, Beta, Kappa, Omega, Lambda y Mu. Aunque se han omitido algunas letras griegas debido a la cancelación de algunos proyectos, la evolución hasta llegar a Mu ha estado marcada por cohetes cada vez más grandes y sofisticados.
Las pruebas de lanzamiento realizadas en el KSC con los cohetes Kappa, Lambda y Lambda-4 sentaron las bases para las misiones con satélites pequeños. Al mismo tiempo, se siguió adelante con el programa Mu de cohetes de gran tamaño. Tras cuatro fallos de lanzamiento, se puso en órbita con éxito un satélite de pruebas de ingeniería a bordo de un cohete Lambda 4S-5. El satélite Ohsumi (que recibe su nombre de una península de la prefectura de Kagoshima) supuso el primer lanzamiento exitoso de un satélite por parte de Japón. Las mejoras posteriores en los cohetes de la clase Mu permitieron realizar lanzamientos de satélites científicos a un ritmo de uno al año. El desarrollo del cohete M-V de nueva generación culminó con el lanzamiento con éxito del satélite científico MUSES-B (HALCA) en febrero de 1997.
El primer lanzamiento del cohete Epsilon, con un pequeño satélite científico, el SPRINT-A, tuvo lugar a las 14:00 JST del 14 de septiembre de 2013.
