Malcolm Scott Carpenter (né le 1er mai 1925 à Boulder, dans le Colorado, et décédé le 10 octobre 2013 à Denver) était un astronaute américain, aviateur de la marine, ingénieur et capitaine de corvette de la Marine des États-Unis. Il a suivi des études d’ingénierie aéronautique à l’université du Colorado. En 1949, il s'engagea dans la Marine des États-Unis et, en 1951, il termina sa formation d'aviateur naval à l'Académie navale des États-Unis à Annapolis. Pendant la guerre de Corée, il effectua des missions à bord d'avions de patrouille bimoteurs Lockheed P-2V Neptune, qui étaient déjà équipés à l'époque de deux réacteurs supplémentaires. En 1954, il fut affecté à l'école des pilotes d'essai de la Marine à la base aéronavale de Patuxent River ; après avoir suivi la formation, il exerça les fonctions de pilote d'essai et servit également à bord du porte-avions USS Hornet.
Le 2 avril 1959, la NASA le sélectionna pour faire partie du premier groupe d’astronautes destinés aux vols spatiaux dans le cadre du programme Mercury. Le 20 février 1962, il a servi de remplaçant à John Glenn lors du premier vol orbital d'un citoyen américain. Donald “ Deke ” Slayton avait initialement été désigné pour la mission orbitale suivante, mais en raison de problèmes cardiaques, il a été écarté de l'équipage de Mercury-Atlas 7, et sa place a été prise par Carpenter.
La mission a été lancée le 24 mai 1962, avec Carpenter attaché dans la capsule qu’il avait baptisée “ Aurora 7 ”. Comme lors des précédents vols Mercury, des problèmes sont survenus avec le système de contrôle de l’environnement, et la température dans la cabine était plus élevée que prévu. Au cours du vol, l’astronaute a déterminé l’assiette du vaisseau spatial à l’aide des étoiles, photographié la Terre et des objets dans l’espace, étudié les effets de l’apesanteur sur son corps et effectué de nombreuses communications radio avec quatorze stations au sol situées le long de la trajectoire de vol. Au début de la troisième orbite, conformément au plan de vol, il a sorti de son conteneur un ballon coloré de 90 centimètres de diamètre et l’a déployé à l’extérieur de la capsule à l’aide d’une corde de 30 mètres ; en l’observant, il a étudié la traînée produite par la haute atmosphère raréfiée, testé sa capacité à évaluer les distances et évalué la visibilité des couleurs du ballon. Pendant qu’il était en orbite, il a pris un repas composé de fruits compressés — amandes, dattes et noix — ainsi que de chocolat et de pain, ce qui a fait de lui l’un des premiers astronautes à consommer de la nourriture solide dans l’espace.
Alors que “ Aurora 7 ” s’approchait pour la troisième fois des côtes américaines par l’ouest, les préparatifs pour quitter l’orbite commencèrent. À 18 h 17, un signal “ Retrofire ” fut transmis depuis le sol, ordonnant l’allumage des rétrofusées, mais les moteurs ne s’allumèrent pas et le vaisseau spatial continua à dériver vers l’est. Carpenter reçut immédiatement l'ordre de déclencher les propulseurs manuellement, ce qui entraîna un retard de 15 secondes ; de plus, des imprécisions de navigation supplémentaires firent que la capsule pénétra dans l'atmosphère à un angle de seulement 25 degrés au lieu des 34 degrés prévus. En conséquence, l'amerrissage eut lieu à environ 400 kilomètres plus loin que prévu. Pendant environ 45 minutes, tout contact radio avec l’astronaute a été perdu, et personne au sol ne savait ce qui lui était arrivé. Après un amerrissage réussi, Carpenter a quitté la capsule pour rejoindre un radeau de sauvetage ; à 19 h 20, il a été repéré depuis un avion, et une demi-heure plus tard, des plongeurs de sauvetage ont été largués, mais il a encore dû attendre une heure et demie avant d’être hissé à bord d’un hélicoptère. Ce n’est qu’après le vol que les raisons de ce retard ont été rendues publiques : selon une lettre adressée par l’ancien chef du service américain de sauvetage aérien et maritime, le général Dubose, à plusieurs sénateurs, un avion aurait pu secourir l’astronaute une heure et demie plus tôt, mais le commandement naval n’a pas autorisé l’embarquement de Carpenter à bord d’un avion, car la Marine américaine souhaitait récupérer elle-même son officier.
Lors de son unique vol spatial, Carpenter a passé 4 heures, 56 minutes et 5 secondes dans l'espace. En 1964, il a été grièvement blessé dans un accident de voiture, subissant une fracture complexe du bras gauche ; malgré une intervention chirurgicale, les médecins n'ont pas pu lui rendre toute sa mobilité, ce qui a remis en question sa participation future à des vols spatiaux. Face à cette situation, il fut réaffecté à la direction de projets de recherche sous-marine sous l'égide de la Marine. En 1965, il passa 30 jours, du 27 août au 26 septembre, dans l'habitat sous-marin Sealab II, au large des côtes californiennes, près de La Jolla.
Il a quitté le corps des astronautes le 10 août 1967, tout en continuant à travailler pour la NASA, puis a occupé le poste de directeur des opérations sous-marines au sein de la Marine américaine. En 1969, il prit sa retraite du service actif et fonda sa propre entreprise, Sea Sciences, Inc., dédiée au développement de programmes visant l’exploitation des ressources marines et la protection de l’environnement marin. Dans le cadre de cette activité, il collabora, entre autres, avec l’océanographe Jacques-Yves Cousteau.
