Colombie Columbia est la première navette spatiale de la NASA à avoir volé dans l'espace. Elle doit son nom au voilier Columbia, basé à Boston et commandé par Robert Gray, premier navire américain à avoir fait le tour du monde à la fin du XVIIIe siècle. Ce nom rend également hommage à Columbia, le module de commande d'Apollo 11.
Columbia fut la première navette spatiale à faire l'objet d'un programme d'inspection et de modernisation. En 1991, elle fut transportée à son “ lieu de naissance ”, l'usine d'assemblage Rockwell de Palmdale, en Californie. Une cinquantaine d'améliorations y furent apportées, notamment l'ajout de freins en carbone, une direction améliorée de la roue avant, le retrait des instruments utilisés lors de la phase de test et un système de protection thermique perfectionné. La navette retourna en Floride en février 1992.
En 1994, Columbia a été transportée à Palmdale pour sa première grande révision, appelée période d'arrêt pour maintenance de l'orbiteur (OMDP). Cette révision complète dure généralement un an ou plus, après quoi le véhicule est pleinement opérationnel et prêt à être utilisé.
Columbia a subi sa deuxième phase de modernisation (OMDP) en 1999, au cours de laquelle les ingénieurs ont apporté plus d'une centaine de modifications à la navette. Le changement le plus important a été l'introduction du système d'affichage électronique multifonctionnel (MEDS), un véritable “ cockpit tout écran ”. Le MEDS a remplacé les instruments et boutons traditionnels par de petits écrans informatisés. Ce nouveau système a amélioré l'interaction de l'équipage avec la navette pendant le vol et a également réduit les coûts de maintenance en éliminant les systèmes électromécaniques complexes et obsolètes.
Columbia était la navette la plus lourde de la NASA et, de ce fait, ne pouvait être équipée du matériel nécessaire à la construction de la Station spatiale internationale ni à l'exécution efficace de missions sur des orbites à forte inclinaison. Les travaux menés dans le cadre du programme OMDP-2 visaient donc à préparer l'utilisation future de l'orbiteur pour des missions nécessitant une masse moindre, comme la maintenance du télescope Hubble ou le lancement de charges utiles lourdes en orbite. Les premiers cosmonautes à bord de la navette spatiale Columbia furent le commandant John W. Young et le pilote Robert L. Crippen. Ils décollèrent le 12 avril 1981 du Centre spatial Kennedy en Floride pour la première mission historique de la navette spatiale (STS-1), inaugurant ainsi l'ère des véhicules réutilisables.
La navette spatiale Columbia a effectué 28 vols, passé 300,74 jours dans l'espace, réalisé 4 808 orbites et parcouru une distance totale de 201 497 772 km (dernière mission comprise). 160 astronautes se trouvaient à bord de Columbia.
Le 1er février 2003, lors de son retour de l'espace, la navette spatiale fut détruite suite à une avarie de son blindage thermique situé sur le bord d'attaque de l'aile gauche. Cette avarie survint durant la phase d'ascension suivant le décollage, causée par un fragment de mousse isolant le réservoir externe de la navette. Ce fragment se détacha du réservoir et percuta l'aile de l'orbiteur, créant une brèche d'environ 25 cm de diamètre par laquelle des gaz chauds purent s'infiltrer lors de la traversée de la thermosphère. Lors de la rentrée atmosphérique, dans les dernières minutes de la mission, les dégâts s'avérèrent fatals : l'ensemble des sept astronautes périt dans la catastrophe, dont le colonel Ilan Ramon, premier Israélien à avoir volé en orbite. Cet accident entraîna la suspension des vols de navette spatiale de la NASA jusqu'au lancement de Discovery le 26 juillet 2005, dans le cadre de la mission STS-114.
