Un quasar (source radio quasi-stellaire) est un noyau galactique actif incroyablement brillant et distant, alimenté par un trou noir supermassif qui absorbe la matière environnante. Un quasar est une source de rayonnement électromagnétique continu d'une puissance immense, surpassant en luminosité des galaxies entières. Ces objets figurent parmi les plus brillants de l'Univers, situés à des milliards d'années-lumière de la Terre et ressemblant à des étoiles. En réalité, il s'agit d'un type de galaxie active.
Au cœur d'un quasar se trouve un trou noir supermassif (d'une masse de milliers à des milliards de soleils), entouré d'un disque d'accrétion en rotation de matière chaude.
Le disque d'accrétion s'échauffe jusqu'à des températures extrêmes, émettant des rayonnements dans toutes les gammes (rayons X, ondes radio, rayonnement optique, rayons gamma).
Le premier quasar identifié fut 3C 273. Découvert en 1963, il s'agit du premier quasar jamais caractérisé. C'est le noyau exceptionnellement brillant et actif d'une galaxie elliptique. Situé dans la constellation de la Vierge, à environ 2,5 milliards d'années-lumière de la Terre, il est le quasar le plus brillant visible depuis la Terre. Il est constitué d'un trou noir supermassif qui absorbe de la matière.
Les quasars sont souvent considérés comme un stade précoce de l'évolution de certaines galaxies, et notre Voie lactée a peut-être elle aussi traversé une telle phase.
Un quasar double est un phénomène astronomique rare où deux trous noirs supermassifs absorbent activement de la matière au centre de galaxies en collision. Ces objets sont essentiels à la compréhension de l'évolution de l'Univers primordial et annoncent souvent la fusion de galaxies ; on estime qu'un tel système se produit pour 1 000 quasars ordinaires. Deux noyaux galactiques brillants (quasars) sont situés à proximité immédiate et liés gravitationnellement, ce qui les mènera à entrer en collision.
Elles se forment lorsque deux galaxies entrent en collision et que leurs trous noirs supermassifs centraux commencent à accréter de la matière simultanément.
Les quasars sont comme les plus anciens maîtres cosmiques, leur existence remontant à 13 milliards d'années. Les scientifiques proposent d'utiliser ces objets cosmiques extraordinaires pour déterminer les distances dans l'Univers.
