Challenger (désignation - STA-099, OV-099Challenger est la deuxième navette spatiale du programme américain STS. Son premier vol a eu lieu le 4 avril 1983, lors de la mission STS-6. L'orbiteur a été nommé en hommage au navire de recherche britannique HMS “ Challenger ”, qui a sillonné les mers de l'Atlantique et du Pacifique entre 1872 et 1876. Le module lunaire LM de la mission Apollo 17 portait également le nom de Challenger.
Histoire et faits marquants : Au cours du second semestre 1978, les essais du prototype STA-099 ont débuté afin d'évaluer la résistance de la structure de l'orbiteur. Ces essais ont été menés par la société Lockheed-California sur un banc d'essai à Palmdale, précédemment utilisé pour les travaux sur le jet de passagers Lockheed L-1011 Tri Star. Pour vérifier la résistance de la structure, un ensemble de vérins hydrauliques a été utilisé, appliquant des pressions allant jusqu'à 210 kPa. Trois vérins puissants ont exercé une pression sur l'empennage de l'orbiteur, simulant les contraintes subies lors du fonctionnement des moteurs principaux. L'échauffement du véhicule pendant la rentrée atmosphérique a également été simulé à l'aide de couvertures chauffantes électriques, ainsi que le refroidissement des parties du véhicule situées à l'ombre pendant le vol orbital par soufflage d'azote en expansion sur la structure. Des études ont été menées sur les déformations résultant d'un échauffement inégal des différentes parties de l'orbiteur. Après l'achèvement des essais, le prototype STA-099, qui consistait en la structure d'un orbiteur classique sans équipement, fut remis à la société Rockwell en vue de sa reconstruction. Il reçut la désignation OV-099.
Le premier vol a eu lieu le 4 avril 1983 (mission STS-6). Challenger a effectué avec succès 9 missions avant la catastrophe, transportant notamment des satellites et le laboratoire Spacelab.
La tragique mission STS-51-L Le lancement eut lieu le 28 janvier 1986 à 16h39 UTC. L'objectif était de déployer le satellite TDRS-B. À la 73e seconde de vol, à une altitude d'environ 14 km, la navette explosa. La cause directe de l'accident fut la défaillance d'un joint torique du propulseur d'appoint à propergol solide (SRB) droit. Ce joint céda en raison de la basse température au moment du lancement.
Suite à l'explosion, les 7 membres d'équipage ont péri : Francis Scobee (commandant), Michael Smith (pilote), Ellison Onizuka, Judith Resnik, Ronald McNair, Christa McAuliffe (enseignante), Gregory Jarvis.
La commission Rogers fut créée et révéla des failles dans la gestion de la NASA ainsi que des contraintes de temps. Le programme de la navette spatiale fut alors interrompu pendant 32 mois.
Challenger fut la première navette perdue lors d'une catastrophe, ce qui devint l'un des événements les plus tragiques de l'histoire du programme spatial américain.
