挑战者 （名称—— STA-099, OV-099)——美国STS计划中的第二架航天飞机。其首次飞行于1983年4月4日进行，隶属于代号为STS-6的任务。 “挑战者”号轨道飞行器得名于英国研究船“挑战者”号（HMS “Challenger”），该船于1872年至1876年间在大西洋和太平洋海域航行。“挑战者”这一名称也曾被阿波罗17号任务的登月舱（LM）所采用。
历史与主要事实： 1978年下半年，STA-099原型机的测试工作正式启动，旨在评估轨道飞行器结构的耐久性。这些测试由洛克希德-加利福尼亚公司负责，测试地点位于帕姆代尔的一处试验台，该试验台此前曾用于洛克希德L-1011“三星”客机的研发工作。 为了检验结构强度，测试中使用了一套液压执行器，施加的压力最高可达210 kPa。三台大功率执行器对轨道飞行器的尾部施加压力，模拟主发动机运行时产生的载荷。 此外，还利用电加热毯模拟了飞行器进入大气层时的升温情况，并通过向结构表面吹送膨胀的氮气，模拟了轨道飞行期间处于阴影区域的部件的冷却过程。 研究人员还针对轨道飞行器不同部位受热不均所导致的变形进行了研究。测试完成后，STA-099原型机（即未安装设备的标准轨道飞行器结构框架）被移交给了罗克韦尔公司，以便对其进行改装。该原型机被命名为OV-099。
首次飞行于1983年4月4日进行（STS-6任务）。在灾难发生前，“挑战者”号成功完成了9次任务，期间曾搭载卫星和“太空实验室”等载荷。
STS-51-L任务的悲剧 发射于1986年1月28日协调世界时16:39进行。此次任务的目标是部署TDRS-B卫星。在飞行第73秒时，航天飞机在约14公里高度处发生爆炸。 此次灾难的直接原因是右侧固体火箭助推器（SRB）中一个O型圈密封件失效。该密封件因发射时的低温而失效。
爆炸导致7名机组人员全部遇难：弗朗西斯·斯科比（指挥官）、迈克尔·史密斯（飞行员）、埃里森·奥尼祖卡、朱迪思·雷斯尼克、罗纳德·麦克奈尔、克里斯塔·麦考利夫（教师）、格雷戈里·贾维斯。
随后成立了罗杰斯委员会，该委员会揭示了美国宇航局（NASA）在管理方面存在的问题以及面临的时间压力。此后，航天飞机计划暂停了32个月。
“挑战者号”是第一架在灾难中失事的航天飞机，这一事件也成为了美国航天计划历史上最悲惨的事件之一。
