Eugene Andrew Cernan (né le 14 mars 1934 à Chicago ; décédé le 16 janvier 2017 à Houston) était un astronaute, aviateur naval et ingénieur électricien américain, et le dernier homme (à ce jour) à avoir marché sur la Lune lors du programme Apollo. Il était d'origine slovaque et détenait le grade de capitaine dans la marine américaine.
Éducation et service militaire
Cernan obtint son diplôme d'études secondaires à Proviso Township High School à Maywood, dans l'Illinois, en 1952, puis une licence en génie électrique à l'Université Purdue en 1956. Il fut nommé officier de la Marine par le biais du programme ROTC, devint pilote de l'aéronavale et effectua plus de 200 appontages à bord d'avions à réaction. En 1963, il obtint une maîtrise en génie aéronautique à l'École navale supérieure américaine de Monterey, en Californie. Au cours de sa carrière, il totalisa plus de 5 000 heures de vol, dont 4 800 sur avions à réaction.
Carrière d'astronaute à la NASA
Sélectionné comme astronaute en octobre 1963, Cernan a effectué trois missions : Gemini 9A (pilote), Apollo 10 (pilote du module lunaire) et Apollo 17 (commandant) — le dernier alunissage du programme Apollo.
Gémeaux 9A (juin 1966)
Cernan a volé avec Thomas Stafford à bord de Gemini 9A. Au cours de ce vol, il est devenu le deuxième Américain à effectuer une activité extravéhiculaire (sortie dans l'espace), passant plus de deux heures à l'extérieur du vaisseau spatial en orbite autour de la Terre. La mission a permis de démontrer des techniques de rendez-vous avec l'adaptateur d'amarrage cible augmenté, bien que certains plans initiaux (comme l'utilisation de l'unité de manœuvre des astronautes) aient été interrompus par la formation de buée sur la visière et l'épuisement physique.
Apollo 10 (mai 1969)
En tant que pilotes du module lunaire d'Apollo 10, Cernan et Stafford ont piloté “ Snoopy ” jusqu'à environ 15 km de la surface lunaire, testant chaque phase d'un alunissage à l'exception de la descente finale. Apollo 10 constituait une répétition générale cruciale pour Apollo 11, confirmant les plans et les systèmes du premier alunissage.
Apollo 17 (décembre 1972)
Cernan a commandé Apollo 17, la dernière mission habitée sur la Lune. Aux côtés d'Harrison Schmitt (pilote du module lunaire) et de Ronald Evans (pilote du module de commande), il a passé trois jours sur la surface lunaire, effectuant trois sorties extravéhiculaires totalisant plus de 22 heures et couvrant environ 34 kilomètres à bord du rover lunaire. Ils ont collecté une quantité record de 115 kg d'échantillons lunaires dans la vallée de Taurus-Littrow. En quittant la surface lunaire, Cernan est devenu, en date de 2025, le dernier homme à avoir foulé le sol lunaire.
Héritage et œuvres ultérieures
Après Apollo 17, Cernan participa à la planification du projet de test Apollo-Soyouz et devint assistant spécial du directeur du programme Apollo. Il prit sa retraite de la NASA et de la Marine en 1976 avec le grade de capitaine. Par la suite, Cernan fonda la Cernan Corporation, travailla comme consultant dans le secteur aérospatial et écrivit son autobiographie, “ Le dernier homme sur la Lune ”. Il reçut de nombreuses médailles et distinctions pour sa contribution à l'exploration spatiale.
Cernan a cumulé plus de 566 heures dans l'espace et a passé 73 heures à la surface lunaire. Sa carrière a marqué la période fondatrice des vols spatiaux, et son rôle de “ dernier homme sur la Lune ” demeure un chapitre emblématique de l'histoire de l'humanité.
