Eugene Andrew Cernan (nacido el 14 de marzo de 1934 en Chicago; fallecido el 16 de enero de 2017 en Houston) fue un astronauta estadounidense, aviador naval, ingeniero eléctrico y el último ser humano (hasta la fecha) en pisar la Luna durante el programa Apolo. Era de ascendencia eslovaca y ostentaba el rango de capitán en la Marina de los Estados Unidos.
Formación académica y servicio militar
Cernan se graduó en el instituto Proviso Township High School de Maywood (Illinois) en 1952 y, posteriormente, obtuvo la licenciatura en Ingeniería Eléctrica por la Universidad de Purdue en 1956. Se incorporó a la Marina a través del programa ROTC, se convirtió en piloto naval y realizó más de 200 aterrizajes en portaaviones como piloto de aviones de ataque a reacción. En 1963, completó un máster en ingeniería aeronáutica en la Escuela Naval de Posgrado de EE. UU. en Monterey, California. A lo largo de su carrera, acumuló más de 5.000 horas de vuelo, incluidas 4.800 en aviones a reacción.
Carrera como astronauta de la NASA
Seleccionado como astronauta en octubre de 1963, Cernan participó en tres misiones: la Gemini 9A (como piloto), la Apolo 10 (como piloto del módulo lunar) y la Apolo 17 (como comandante), que fue el último alunizaje del programa Apolo.
Gemini 9A (junio de 1966)
Cernan voló junto a Thomas Stafford en la misión Géminis 9A. Durante este vuelo, se convirtió en el segundo estadounidense en realizar una actividad extravehicular (paseo espacial), pasando más de dos horas fuera de la nave espacial mientras orbitaban la Tierra. La misión demostró las técnicas de encuentro con el adaptador de acoplamiento de objetivo ampliado, aunque algunos planes originales (como el uso de la unidad de maniobra de astronautas) se vieron truncados por el empañamiento de la visera y el agotamiento físico.
Apolo 10 (mayo de 1969)
Como pilotos del módulo lunar del Apolo 10, Cernan y Stafford pilotaron el “Snoopy” hasta situarse a unos 15 km de la superficie lunar, probando todas las fases de un alunizaje excepto el descenso final. El Apolo 10 fue un “ensayo general” fundamental para el Apolo 11, que permitió confirmar los planes y los sistemas para el primer alunizaje.
Apolo 17 (diciembre de 1972)
Cernan fue el comandante del Apolo 17, la última misión tripulada a la Luna. Junto a Harrison Schmitt (piloto del módulo lunar) y Ronald Evans (piloto del módulo de mando), pasó tres días en la superficie lunar, realizando tres paseos lunares que sumaron más de 22 horas y recorrieron unas 21 millas utilizando el vehículo lunar. Recogieron una cantidad récord de 115 kg de muestras lunares en el valle de Taurus-Littrow. Al abandonar la superficie lunar, Cernan pasó a la historia como el último ser humano en pisar la Luna hasta el año 2025.
Legado y obra posterior
Tras el Apolo 17, Cernan colaboró en la planificación del Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz y pasó a ser asistente especial del director del programa Apolo. Se retiró de la NASA y de la Armada con el rango de capitán en 1976. Posteriormente, Cernan fundó The Cernan Corporation, trabajó como consultor en el sector aeroespacial y escribió su autobiografía, “El último hombre en la Luna”. Recibió numerosas medallas y distinciones por sus contribuciones a la exploración espacial.
Cernan acumuló un total de más de 566 horas en el espacio y pasó 73 horas en la superficie lunar. Su carrera abarcó el período de formación de los vuelos espaciales, y su papel como “el último hombre en la Luna” perdura como un capítulo emblemático de la historia de la humanidad.
