Eugene Andrew Cernan (geboren am 14. März 1934 in Chicago; gestorben am 16. Januar 2017 in Houston) war ein US-amerikanischer Astronaut, Marineflieger, Elektroingenieur und der (bislang) letzte Mensch, der im Rahmen des Apollo-Programms den Mond betrat. Er war slowakischer Abstammung und hatte den Rang eines Kapitäns in der US-Marine inne.
Ausbildung und Militärdienst
Cernan schloss 1952 die Proviso Township High School in Maywood, Illinois, ab und erwarb 1956 einen Bachelor-Abschluss in Elektrotechnik an der Purdue University. Er wurde im Rahmen des Navy ROTC zum Offizier ernannt, wurde Marineflieger und führte als Pilot eines Düsen-Kampfflugzeugs mehr als 200 Landungen auf Flugzeugträgern durch. 1963 schloss er ein Masterstudium im Fach Luftfahrttechnik an der U.S. Naval Postgraduate School in Monterey, Kalifornien, ab. Im Laufe seiner Karriere sammelte er mehr als 5.000 Flugstunden, davon 4.800 auf Düsenflugzeugen.
Karriere als NASA-Astronaut
Cernan wurde im Oktober 1963 als Astronaut ausgewählt und flog drei Missionen: Gemini 9A (Pilot), Apollo 10 (Pilot der Mondlandefähre) und Apollo 17 (Kommandant) – die letzte Apollo-Mondlandung.
Gemini 9A (Juni 1966)
Cernan flog zusammen mit Thomas Stafford auf der Mission „Gemini 9A“. Während dieses Fluges war er der zweite Amerikaner, der eine Außenbordaktivität (Weltraumspaziergang) durchführte, und verbrachte dabei über zwei Stunden außerhalb des Raumschiffs, während dieses die Erde umkreiste. Die Mission diente der Erprobung von Rendezvous-Techniken mit dem Augmented Target Docking Adapter, obwohl einige ursprüngliche Pläne (wie der Einsatz der Astronaut Maneuvering Unit) aufgrund von beschlagenen Visieren und körperlicher Erschöpfung nicht vollständig umgesetzt werden konnten.
Apollo 10 (Mai 1969)
Als Mondlandefährenpiloten der Apollo 10 steuerten Cernan und Stafford “Snoopy” bis auf etwa 15 km an die Mondoberfläche heran und testeten dabei alle Phasen einer Mondlandung mit Ausnahme des endgültigen Abstiegs. Apollo 10 war eine entscheidende “Generalprobe” für Apollo 11, bei der die Pläne und Systeme für die erste Mondlandung bestätigt wurden.
Apollo 17 (Dezember 1972)
Cernan war Kommandant von Apollo 17, der letzten bemannten Mission zum Mond. Zusammen mit Harrison Schmitt (Pilot der Mondlandefähre) und Ronald Evans (Pilot des Kommandomoduls) verbrachte er drei Tage auf der Mondoberfläche, unternahm drei Mondspaziergänge mit einer Gesamtdauer von über 22 Stunden und legte mit dem Mondrover eine Strecke von etwa 21 Meilen zurück. Im Taurus-Littrow-Tal sammelten sie die Rekordmenge von 115 kg Mondproben. Als er die Mondoberfläche verließ, wurde Cernan – Stand 2025 – als letzter Mensch in die Geschichte eingegangen, der den Mond betreten hat.
Vermächtnis und Spätwerk
Nach Apollo 17 wirkte Cernan an der Planung des Apollo-Sojus-Testprojekts mit und wurde Sonderberater des Apollo-Programmleiters. 1976 schied er als Kapitän aus der NASA und der Marine aus. Später gründete Cernan die Cernan Corporation, war als Berater in der Luft- und Raumfahrt tätig und verfasste seine Autobiografie “The Last Man on the Moon”. Für seine Verdienste um die Weltraumforschung wurde er mit zahlreichen Medaillen und Auszeichnungen geehrt.
Cernan verbrachte insgesamt mehr als 566 Stunden im Weltraum und 73 Stunden auf der Mondoberfläche. Seine Karriere umfasste die Pionierzeit der Raumfahrt, und seine Rolle als “letzter Mensch auf dem Mond” bleibt ein symbolträchtiges Kapitel der Menschheitsgeschichte.
