Malcolm Scott Carpenter (nacido el 1 de mayo de 1925 en Boulder, Colorado; fallecido el 10 de octubre de 2013 en Denver) fue un astronauta estadounidense, aviador naval, ingeniero y capitán de corbeta de la Armada de los Estados Unidos. Cursó estudios de ingeniería aeronáutica en la Universidad de Colorado. En 1949 ingresó en la Armada de los Estados Unidos y, en 1951, finalizó su formación como aviador naval en la Academia Naval de los Estados Unidos, en Annapolis. Durante la Guerra de Corea, realizó misiones a bordo de aviones de patrulla bimotores Lockheed P-2V Neptune, que por entonces ya estaban equipados con dos motores a reacción adicionales. En 1954 fue destinado a la escuela de pilotos de pruebas de la Armada en la Base Aérea Naval de Patuxent River y, tras completar el curso, voló como piloto de pruebas y también prestó servicio a bordo del portaaviones USS Hornet.
El 2 de abril de 1959, la NASA lo seleccionó para formar parte del primer grupo de astronautas, destinado a realizar vuelos espaciales en el marco del programa Mercury. El 20 de febrero de 1962, actuó como suplente de John Glenn durante el primer vuelo orbital de un ciudadano estadounidense. Inicialmente, Donald “Deke” Slayton fue asignado a la siguiente misión orbital, pero, debido a problemas cardíacos, fue retirado de la tripulación del Mercury-Atlas 7 y su puesto lo ocupó Carpenter.
La misión despegó el 24 de mayo de 1962, con Carpenter sentado en la cápsula a la que llamó “Aurora 7”. Al igual que en vuelos anteriores del programa Mercury, hubo problemas con el sistema de control ambiental y la temperatura de la cabina fue superior a la prevista. Durante el vuelo, el astronauta determinó la orientación de la nave orientándose por las estrellas, fotografió la Tierra y objetos en el espacio, estudió los efectos de la ingravidez en su cuerpo y mantuvo numerosas comunicaciones por radio con catorce estaciones terrestres situadas a lo largo de la trayectoria de vuelo. Al comienzo de la tercera órbita, de acuerdo con el plan de vuelo, sacó de su contenedor un globo de colores de 90 centímetros de diámetro y lo desplegó fuera de la cápsula sujeto por una cuerda de 30 metros; al observarlo, investigó la resistencia aerodinámica producida por la atmósfera superior enrarecida, puso a prueba su capacidad para calcular distancias y evaluó la visibilidad de los colores del globo. Mientras estaba en órbita, tomó una comida compuesta por fruta deshidratada —almendras, dátiles y frutos secos—, junto con chocolate y pan, lo que le convirtió en uno de los primeros astronautas en consumir alimentos sólidos en el espacio.
Cuando el “Aurora 7” se acercaba por tercera vez a la costa estadounidense desde el oeste, comenzaron los preparativos para salir de órbita. A las 18:17 se transmitió desde tierra una señal de “Retrofire” que ordenaba el encendido de los retrocohetes, pero los motores no se encendieron y la nave siguió derivando hacia el este. Se ordenó inmediatamente a Carpenter que encendiera los cohetes manualmente, lo que provocó un retraso de 15 segundos, y otras imprecisiones de navegación hicieron que la cápsula entrara en la atmósfera con un ángulo de solo 25 grados en lugar de los 34 previstos. Como resultado, el amerizaje tuvo lugar unos 400 kilómetros más lejos de lo previsto. Durante unos 45 minutos se perdió por completo el contacto por radio con el astronauta, y nadie en tierra sabía qué le había ocurrido. Tras un amerizaje satisfactorio, Carpenter salió de la cápsula y se trasladó a una balsa salvavidas; a las 19:20 fue avistado desde un avión y, media hora más tarde, se lanzaron buzos de rescate, pero aún tuvo que esperar otra hora y media para ser izado a bordo de un helicóptero. Solo tras el vuelo se hicieron públicas las razones de este retraso: según una carta del exjefe del servicio de rescate aéreo y marítimo de EE. UU., el general Dubose, dirigida a varios senadores, la aeronave podría haber rescatado al astronauta una hora y media antes, pero el mando naval no permitió que Carpenter fuera trasladado a bordo de un avión porque la Armada de EE. UU. quería recuperar a su oficial por sus propios medios.
En su único vuelo espacial, Carpenter pasó 4 horas, 56 minutos y 5 segundos en el espacio. En 1964 sufrió graves lesiones en un accidente de tráfico, en el que se produjo una fractura complicada en el brazo izquierdo; a pesar de la intervención quirúrgica, los médicos no pudieron restablecerle la movilidad completa, lo que puso en duda su futura participación en vuelos espaciales. Ante esta situación, fue reasignado para dirigir proyectos de investigación submarina bajo los auspicios de la Armada. En 1965 pasó 30 días, del 27 de agosto al 26 de septiembre, en el hábitat submarino Sealab II, situado frente a la costa de California, cerca de La Jolla.
Abandonó el cuerpo de astronautas el 10 de agosto de 1967, aunque siguió trabajando para la NASA y, posteriormente, ocupó el cargo de director de operaciones submarinas de la Armada de los Estados Unidos. En 1969 se retiró del servicio activo y fundó su propia empresa, Sea Sciences, Inc., dedicada al desarrollo de programas para el aprovechamiento de los recursos marinos y la protección del medio ambiente marino. En esta labor colaboró, entre otros, con el oceanógrafo Jacques-Yves Cousteau.
