John Watts Young (nacido el 24 de septiembre de 1930 en San Francisco, California; fallecido el 5 de enero de 2018 en Houston, Texas) fue un astronauta estadounidense, capitán de la Armada de los Estados Unidos y la novena persona en pisar la superficie de la Luna.
Cursó el bachillerato en Orlando (Florida) y, en 1952, se licenció con honores en Ingeniería Aeronáutica por el Instituto Tecnológico de Georgia. Tras incorporarse a la Armada de los Estados Unidos, prestó servicio durante varios años como piloto naval. Posteriormente fue destinado a la escuela de pilotos de pruebas de la Armada y, a partir de 1959, pasó tres años en el Centro de Pruebas Aeronáuticas Navales de Patuxent River, Maryland. A lo largo de su carrera como piloto, acumuló más de 15 100 horas de vuelo en una amplia variedad de tipos de aeronaves.
En septiembre de 1962, Young fue seleccionado por la NASA para formar parte de su segundo grupo de astronautas estadounidenses. Posteriormente, participó en los tres principales programas tripulados de la agencia de aquella época: Géminis, Apolo y el transbordador espacial. Formó parte del segundo grupo de astronautas que orbitó la Luna y, incluso después de cumplir los 70 años, siguió siendo un astronauta en activo, hasta el punto de que se consideró seriamente su participación en otro vuelo espacial más. Finalmente, dejó la NASA en diciembre de 2004.
Young realizó su primer vuelo espacial el 23 de marzo de 1965, como piloto del Gemini 3 junto a Virgil “Gus” Grissom, en la primera misión tripulada del programa Gemini. Durante el vuelo, la tripulación modificó manualmente tanto la altitud como el plano de su órbita —maniobras que no se habían llevado a cabo anteriormente en misiones tripuladas— y también realizó una maniobra de desorbitación controlada manualmente. En diciembre de 1965 formó parte de la tripulación de reserva del Gemini 6A como suplente de Thomas Stafford. Su segundo vuelo espacial tuvo lugar del 18 al 21 de julio de 1966, cuando comandó el Gemini 10 con Michael Collins como piloto. Durante esta misión, el Géminis 10 se acopló a dos vehículos objetivo Agena diferentes, utilizándolos para elevar la órbita de la nave espacial, mientras que, durante una de las dos salidas al espacio, Collins recuperó un detector de micrometeoritos de una de las etapas del Agena.
El tercer vuelo de Young, del 18 al 26 de mayo de 1969, fue como piloto del módulo de mando del Apolo 10. La misión, comandada por Thomas Stafford y con Eugene Cernan como piloto del módulo lunar, fue la segunda misión Apolo en entrar en órbita lunar y sirvió como ensayo general para el primer alunizaje. En la órbita lunar, Young permaneció en el módulo de mando y servicio, mientras que Stafford y Cernan llevaron el módulo lunar hasta situarse a unos 15 kilómetros de la superficie lunar; la consecución satisfactoria de todos los objetivos allanó el camino para un alunizaje en el siguiente vuelo. Su cuarta misión, del 16 al 27 de abril de 1972, fue como comandante del Apolo 16, con Thomas Mattingly como piloto del módulo de mando y Charles Duke como piloto del módulo lunar. En esta quinta misión de alunizaje, el módulo lunar Orión aterrizó en las Tierras Altas de Descartes. El 20 de abril, Young pisó la superficie lunar y, a lo largo de tres paseos lunares, él y Duke exploraron la zona utilizando un vehículo lunar.
Además de sus misiones principales, Young formó parte de las tripulaciones de reserva del Apolo 7, el Apolo 13 y el Apolo 17, y, antes del incendio del Apolo 1, había sido asignado a la tripulación de reserva para un segundo vuelo de prueba previsto de la nave espacial Apolo.
Del 12 al 14 de abril de 1981, Young dirigió el primer vuelo tripulado del programa del transbordador espacial, el STS-1, pilotando el orbitador Columbia con Robert Crippen como copiloto. Este quinto vuelo espacial suyo fue la primera misión de un transbordador operativo y se dedicó a una prueba completa de sus sistemas en condiciones reales de vuelo; tras dos días en órbita, la misión concluyó con un aterrizaje en la Base Aérea de Edwards, en California. El sexto y último vuelo espacial de Young tuvo lugar del 28 de noviembre al 8 de diciembre de 1983, de nuevo como comandante del Columbia en la misión STS-9, la primera misión del Spacelab. La tripulación incluía a Ulf Merbold, de la República Federal de Alemania —el primer no estadounidense en volar en un transbordador de EE. UU.—, así como al piloto Brewster Shaw y a los especialistas de misión y de carga útil Owen Garriott, Robert A. Parker y Byron Lichtenberg. Durante esta misión científica de diez días, llevada a cabo en el módulo Spacelab situado en la bahía de carga del Columbia, la tripulación trabajó en dos turnos las veinticuatro horas del día, llevando a cabo un amplio programa de experimentos. En total, a lo largo de sus seis vuelos, Young pasó más de 34 días en el espacio.
En agosto de 1986, Young tenía previsto realizar su séptimo viaje al espacio como comandante de la misión STS-61-J, cuyo objetivo era poner en órbita el Telescopio Espacial Hubble. El desastre del Challenger provocó la suspensión del programa del transbordador espacial, por lo que ese vuelo fue cancelado. Desde enero de 1974 hasta mayo de 1987 ocupó el cargo de jefe de la Oficina de Astronautas de la NASA. Desde mayo de 1987 hasta febrero de 1996 fue asistente especial del director del Centro Espacial Johnson, y a partir de febrero de 1996 ocupó allí el cargo de director técnico. Se jubiló de la NASA en diciembre de 2004 tras 42 años de servicio.
La Asociación de Exploradores Espaciales le concedió a título póstumo la Insignia de Astronauta Universal por el vuelo orbital número 17.
