Leroy Gordon “ Gordo ” Cooper Jr. (né le 6 mars 1927 à Shawnee, dans l'Oklahoma, et décédé le 4 octobre 2004 à Ventura, en Californie) était un colonel de l'armée de l'air américaine, pilote, ingénieur et astronaute. Il a effectué des vols spatiaux dans le cadre des programmes Mercury et Gemini.
Cooper a fait ses études à Shawnee, dans l’Oklahoma, et à Murray, dans le Kentucky. C’est à cette époque qu’il a fait ses premiers pas dans l’aviation, aux commandes d’un avion Chance Vought UO-1 devenu obsolète. Après avoir obtenu son baccalauréat en 1945, il s'est engagé dans le Corps des Marines des États-Unis, au sein duquel il a passé la fin de la Seconde Guerre mondiale sur l'une des îles du Pacifique.
À la fin de la guerre, en 1946, il s’installa à Hawaï, où il vécut avec ses parents. C’est là qu’il a commencé ses études à l’université d’Hawaï à Honolulu, qu’il a poursuivies jusqu’en 1949. À Hawaï, il a rencontré Trudy, sa première épouse. Ils se sont mariés en 1947 et ont commencé à voyager ensemble en avion ; Trudy Cooper était la seule épouse d’astronaute à détenir une licence de pilote.
Avant même d'avoir terminé ses études à Hawaï, Leroy fut rappelé au service actif. Il suivit avec succès une formation de pilote, obtint ses ailes de pilote militaire et, avec le grade de sous-lieutenant, fut affecté au 525e escadron de bombardiers, stationné à Neubiberg, près de Munich. Au cours de son séjour de quatre ans en Allemagne, il ne négligea pas ses études et suivit régulièrement des cours du soir à la division européenne de l'université du Maryland.
De 1954 à 1956, il a étudié à l'Institut de technologie de l'armée de l'air, situé sur la base aérienne de Wright-Patterson, près de Dayton, dans l'Ohio. Il a obtenu un diplôme d'ingénieur aéronautique. Il a ensuite passé plusieurs années à la base aérienne d'Edwards, en Californie, où il a travaillé comme pilote d'essai.
Cooper faisait partie des 110 pilotes d'essai qui ont participé à la sélection du premier groupe d'astronautes américains destinés à effectuer des vols dans le cadre du programme Mercury. Le 2 avril 1959, avec six autres pilotes, il a été officiellement nommé membre du groupe connu sous le nom de “ Mercury Seven ” ou “ Original Seven ”.”
Au cours des deux premiers vols habités du programme Mercury, Mercury-Atlas 6 et Mercury-Atlas 7, Cooper a occupé la fonction de CapCom, assurant la liaison radio avec les astronautes en orbite. Lors du vol Mercury-Atlas 8, le 27 juin 1962, il était pilote de réserve de Wally Schirra.
Le vol de Cooper fut le dernier du programme Mercury. Faisant partie des sept astronautes qui attendaient encore leur tour (Deke Slayton avait auparavant été déclaré inapte par les médecins en raison d’une arythmie cardiaque), il fut désigné, le 13 novembre, comme pilote de la capsule baptisée “ Faith 7 ”. Le 15 mai 1963, à bord de Mercury-Atlas 9, il effectua son premier vol spatial. Il effectua 22 orbites autour de la Terre et passa plus de temps dans l’espace que tous les astronautes américains précédents réunis. Il fut également le premier astronaute américain à dormir en orbite.
L'objectif de ce vol était d'étudier les effets de l'apesanteur sur un séjour humain dans l'espace relativement long pour l'époque. Lors de la rentrée atmosphérique et de l'amerrissage, l'astronaute a été contraint d'actionner manuellement les rétrofusées de la capsule, car la plupart des systèmes embarqués du vaisseau spatial étaient tombés en panne. La mission Mercury-Atlas 9 a duré 1 jour, 10 heures, 19 minutes et 49 secondes.
À l'issue de cette mission, le prochain vol Mercury de longue durée prévu, auquel Alan Shepard devait participer, fut annulé. Cooper avait été désigné comme remplaçant de Shepard. À cette époque, l'attention de la NASA était déjà tournée vers le programme Gemini.
Le 21 août 1965, Cooper, en tant que commandant de Gemini 5, s’est envolé dans l’espace à bord d’une capsule biplace en compagnie de Charles Conrad. Au cours de ce vol, qui constituait alors un record d’une durée de 7 jours, 22 heures, 55 minutes et 14 secondes, les astronautes ont testé des manœuvres orbitales. Cooper est également devenu le premier astronaute à se rendre en orbite pour la deuxième fois. Après un amerrissage réussi le 29 août 1965, il est devenu le détenteur du record du temps total passé dans l'espace. Au cours de ses deux vols, il a passé au total 9 jours, 9 heures, 15 minutes et 3 secondes loin de la Terre.
En novembre 1966, lors de la mission Gemini 12, dernier vol habité du programme Gemini, il a occupé le poste de commandant de réserve de la mission.
Cooper a également participé au programme Apollo. En mai 1969, il était commandant suppléant d’Apollo 10, la mission qui a servi de répétition générale pour l’alunissage. Il avait de très bonnes chances de devenir la cinquième personne à marcher sur la surface lunaire. Cependant, cela ne s'est pas produit car Alan Shepard, qui avait repris ses activités de vol après une longue interruption due à des problèmes de santé, a été désigné par la NASA comme commandant d'Apollo 13. Shepard et son équipage ont ensuite été réaffectés à Apollo 14, car il avait besoin de plus de temps pour se préparer à la mission.
Le 31 juillet 1970, Gordon Cooper a quitté la NASA, en partie découragé par les conflits liés à la mission Apollo 13. Il s'est alors tourné vers le monde des affaires et a travaillé comme consultant technique pour diverses entreprises.
Vers la fin de sa vie, il a développé la maladie de Parkinson. Il est décédé le 4 octobre 2004 à son domicile de Ventura, en Californie. Le 29 avril 2007, ses cendres, ainsi que celles de 206 autres personnes, ont été placées à bord d’une fusée SpaceLoft XL qui a effectué un “ vol du souvenir ” suborbital commémoratif. Le 3 août 2009, une partie des cendres de l'astronaute a de nouveau été lancée dans l'espace, cette fois à bord d'une fusée Falcon 1 qui, cependant, a connu une défaillance deux minutes après le décollage et n'a pas atteint sa cible. Les cendres de Cooper ont finalement atteint l'orbite terrestre grâce à une fusée Falcon 9 lancée le 22 mai 2012.
L'Association des explorateurs de l'espace lui a décerné à titre posthume l'insigne d'astronaute universel pour le vol orbital n° 8.
