Leroy Gordon “Gordo” Cooper Jr. (geboren am 6. März 1927 in Shawnee, Oklahoma; gestorben am 4. Oktober 2004 in Ventura, Kalifornien) war Oberst der US-Luftwaffe sowie Pilot, Ingenieur und Astronaut. Er unternahm Weltraumflüge im Rahmen der Programme „Mercury“ und „Gemini“.
Cooper verbrachte seine Schulzeit in Shawnee, Oklahoma, und in Murray, Kentucky. In dieser Zeit machte er seine ersten Schritte in der Luftfahrt und flog ein veraltetes Flugzeug vom Typ Chance Vought UO-1. Nach seinem Highschool-Abschluss im Jahr 1945 trat er dem United States Marine Corps bei, mit dem er das Ende des Zweiten Weltkriegs auf einer der Pazifikinseln verbrachte.
Nach Kriegsende zog er 1946 nach Hawaii, wo er bei seinen Eltern lebte. Dort begann er sein Studium an der University of Hawai‘i in Honolulu, das er bis 1949 fortsetzte. In Hawaii lernte er Trudy kennen, seine erste Frau. Sie heirateten 1947 und begannen, gemeinsam mit dem Flugzeug zu reisen; Trudy Cooper war die einzige Astronautenfrau, die einen Pilotenschein besaß.
Noch bevor er sein Studium in Hawaii abgeschlossen hatte, wurde Leroy wieder in den aktiven Dienst einberufen. Er absolvierte erfolgreich die Pilotenausbildung, erhielt seine Flügel als Militärpilot und wurde im Rang eines Leutnants dem 525. Bombengeschwader zugeteilt, das in Neubiberg bei München stationiert war. Während seines vierjährigen Aufenthalts in Deutschland vernachlässigte er seine Ausbildung nicht und besuchte regelmäßig Abendkurse an der europäischen Zweigstelle der University of Maryland.
Von 1954 bis 1956 studierte er am Air Force Institute of Technology auf der Wright-Patterson Air Force Base in der Nähe von Dayton, Ohio. Er schloss sein Studium mit einem Abschluss in Luftfahrttechnik ab. Anschließend war er mehrere Jahre auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien als Testpilot tätig.
Cooper war einer von 110 Testpiloten, die an der Auswahl für die erste Gruppe amerikanischer Astronauten teilnahmen, die für Flüge im Mercury-Programm vorgesehen waren. Am 2. April 1959 wurde er zusammen mit sechs weiteren Piloten offiziell zum Mitglied der Gruppe ernannt, die als “Mercury Seven” oder “Original Seven” bekannt war.”
Bei den ersten beiden bemannten Flügen des Mercury-Programms, Mercury-Atlas 6 und Mercury-Atlas 7, fungierte Cooper als CapCom und hielt den Funkkontakt zu den Astronauten im Orbit aufrecht. Während des Flugs Mercury-Atlas 8 am 27. Juni 1962 war er Ersatzpilot für Wally Schirra.
Coopers eigener Flug war der letzte im Mercury-Programm. Als einer der sieben Astronauten, die noch auf ihre Chance warteten (Deke Slayton war zuvor von Ärzten wegen einer Herzrhythmusstörung vom Flugdienst ausgeschlossen worden), wurde er am 13. November als Pilot der Kapsel “Faith 7” eingesetzt. Am 15. Mai 1963 startete er an Bord von Mercury-Atlas 9 zu seinem ersten Raumflug. Er umkreiste die Erde 22 Mal und verbrachte mehr Zeit im Weltraum als alle bisherigen amerikanischen Astronauten zusammen. Außerdem war er der erste amerikanische Astronaut, der im Orbit schlief.
Ziel des Fluges war es, die Auswirkungen der Schwerelosigkeit auf einen für jene Zeit relativ langen Aufenthalt des Menschen im Weltraum zu untersuchen. Beim Wiedereintritt und bei der Wasserlandung war der Astronaut gezwungen, die Bremsraketen der Kapsel manuell zu zünden, da die meisten Bordsysteme des Raumfahrzeugs ausgefallen waren. Die Mission „Mercury-Atlas 9“ dauerte 1 Tag, 10 Stunden, 19 Minuten und 49 Sekunden.
Nach dieser Mission wurde der nächste geplante Langzeitflug im Rahmen des Mercury-Programms, an dem Alan Shepard teilnehmen sollte, abgesagt. Cooper war als Shepards Ersatzmann vorgesehen gewesen. Zu diesem Zeitpunkt richtete sich die Aufmerksamkeit der NASA bereits auf das Gemini-Programm.
Am 21. August 1965 startete Cooper als Kommandant von „Gemini 5“ gemeinsam mit Charles Conrad in einer Zweimannkapsel ins All. Während dieses damals rekordverdächtigen Fluges, der 7 Tage, 22 Stunden, 55 Minuten und 14 Sekunden dauerte, testeten die Astronauten Manöver in der Umlaufbahn. Cooper war zudem der erste Astronaut, der zum zweiten Mal in den Orbit flog. Nach einer erfolgreichen Wasserlandung am 29. August 1965 wurde er zum Rekordhalter für die Gesamtzeit im Weltraum. Bei seinen beiden Flügen verbrachte er insgesamt 9 Tage, 9 Stunden, 15 Minuten und 3 Sekunden außerhalb der Erde.
Im November 1966, während der Mission „Gemini 12“, dem letzten bemannten Flug des Gemini-Programms, fungierte er als Ersatzkommandant der Mission.
Cooper nahm ebenfalls am Apollo-Programm teil. Im Mai 1969 war er der Ersatzkommandant von Apollo 10, der Mission, die als Generalprobe für die Mondlandung diente. Er hatte hervorragende Chancen, als fünfter Mensch die Mondoberfläche zu betreten. Dazu kam es jedoch nicht, da Alan Shepard, der nach einer langen, durch gesundheitliche Probleme bedingten Pause wieder in den aktiven Flugdienst zurückgekehrt war, von der NASA zum Kommandanten von Apollo 13 ernannt wurde. Shepard und seine Besatzung wurden später auf Apollo 14 umgesetzt, da er mehr Zeit benötigte, um sich auf die Mission vorzubereiten.
Am 31. Juli 1970 verließ Gordon Cooper die NASA, unter anderem aufgrund der Konflikte im Zusammenhang mit der Apollo-13-Mission. Er wechselte in die Wirtschaft und arbeitete als technischer Berater für verschiedene Unternehmen.
Gegen Ende seines Lebens erkrankte er an Parkinson. Er starb am 4. Oktober 2004 in seinem Haus in Ventura, Kalifornien. Am 29. April 2007 wurde seine Asche – zusammen mit der Asche von 206 weiteren Menschen – an Bord einer SpaceLoft-XL-Rakete gebracht, die einen suborbitalen “Gedenkflug” durchführte. Am 3. August 2009 wurde ein Teil der Asche des Astronauten erneut ins All geschossen, diesmal mit einer Falcon-1-Rakete, die jedoch zwei Minuten nach dem Start versagte und ihr Ziel nicht erreichte. Coopers Asche erreichte schließlich dank einer am 22. Mai 2012 gestarteten Falcon-9-Rakete die Erdumlaufbahn.
Die Association of Space Explorers verlieh ihm posthum die „Universal Astronaut Insignia“ für den Orbitalflug Nr. 8.
