Leroy Gordon “Gordo” Cooper Jr. (nacido el 6 de marzo de 1927 en Shawnee, Oklahoma; fallecido el 4 de octubre de 2004 en Ventura, California) fue coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, además de piloto, ingeniero y astronauta. Realizó vuelos espaciales en el marco de los programas Mercury y Gemini.
Cooper pasó sus años escolares en Shawnee (Oklahoma) y en Murray (Kentucky). Fue durante esa época cuando dio sus primeros pasos en el mundo de la aviación, pilotando un avión obsoleto del modelo Chance Vought UO-1. Tras graduarse en el instituto en 1945, se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, con el que pasó el final de la Segunda Guerra Mundial en una de las islas del Pacífico.
Una vez terminada la guerra, en 1946 se trasladó a Hawái, donde vivió con sus padres. Allí comenzó sus estudios en la Universidad de Hawái, en Honolulu, que continuó hasta 1949. En Hawái conoció a Trudy, su primera esposa. Se casaron en 1947 y empezaron a viajar juntos en avión; Trudy Cooper era la única esposa de un astronauta que tenía licencia de piloto.
Incluso antes de terminar sus estudios en Hawái, Leroy fue llamado de nuevo al servicio activo. Completó con éxito la formación de piloto, obtuvo sus alas de piloto militar y, con el rango de subteniente, fue destinado al 525.º Escuadrón de Bombarderos, acuartelado en Neubiberg, cerca de Múnich. Durante sus cuatro años de estancia en Alemania, no descuidó su formación y asistió regularmente a cursos nocturnos en la división europea de la Universidad de Maryland.
Entre 1954 y 1956, estudió en el Instituto Tecnológico de la Fuerza Aérea, situado en la base aérea de Wright-Patterson, cerca de Dayton (Ohio). Se licenció en ingeniería aeronáutica. Posteriormente, pasó varios años en la base aérea de Edwards, en California, donde trabajó como piloto de pruebas.
Cooper fue uno de los 110 pilotos de pruebas que participaron en el proceso de selección del primer grupo de astronautas estadounidenses destinados a los vuelos del programa Mercury. El 2 de abril de 1959, junto con otros seis pilotos, fue nombrado oficialmente miembro del grupo conocido como los “Mercury Seven” o los “Original Seven”.”
Durante los dos primeros vuelos tripulados del programa Mercury, el Mercury-Atlas 6 y el Mercury-Atlas 7, Cooper desempeñó el cargo de CapCom, manteniendo el contacto por radio con los astronautas en órbita. Durante el vuelo Mercury-Atlas 8, el 27 de junio de 1962, fue piloto de reserva de Wally Schirra.
El vuelo de Cooper fue el último del programa Mercury. Como uno de los siete astronautas que aún esperaban su oportunidad (a Deke Slayton los médicos le habían prohibido volar anteriormente debido a una arritmia cardíaca), el 13 de noviembre fue designado piloto de la cápsula denominada “Faith 7”. El 15 de mayo de 1963, a bordo del Mercury-Atlas 9, emprendió su primer vuelo espacial. Orbitó la Tierra 22 veces y pasó más tiempo en el espacio que todos los astronautas estadounidenses anteriores juntos. También fue el primer astronauta estadounidense en dormir en órbita.
El objetivo del vuelo era estudiar los efectos de la ingravidez en una estancia humana en el espacio relativamente prolongada para aquella época. Durante el reingreso y el amerizaje, el astronauta se vio obligado a activar manualmente los retrocohetes de la cápsula, ya que la mayoría de los sistemas de a bordo de la nave espacial habían fallado. La misión Mercury-Atlas 9 duró 1 día, 10 horas, 19 minutos y 49 segundos.
Tras esta misión, se canceló el siguiente vuelo de larga duración del programa Mercury, en el que iba a participar Alan Shepard. Cooper había sido designado como suplente de Shepard. Para entonces, la atención de la NASA ya se centraba en el programa Gemini.
El 21 de agosto de 1965, Cooper, como comandante del Géminis 5, se lanzó al espacio en una cápsula biplaza junto con Charles Conrad. Durante lo que entonces fue un vuelo récord de 7 días, 22 horas, 55 minutos y 14 segundos, los astronautas realizaron pruebas de maniobras orbitales. Cooper se convirtió también en el primer astronauta en viajar a la órbita por segunda vez. Tras un amerizaje satisfactorio el 29 de agosto de 1965, se convirtió en el poseedor del récord de tiempo total pasado en el espacio. A lo largo de sus dos vuelos, pasó un total de 9 días, 9 horas, 15 minutos y 3 segundos fuera de la Tierra.
En noviembre de 1966, durante la misión Géminis 12, el último vuelo tripulado del programa Géminis, desempeñó el cargo de comandante suplente de la misión.
Cooper también participó en el programa Apolo. En mayo de 1969 fue el comandante suplente del Apolo 10, la misión que sirvió como ensayo general para el alunizaje. Tenía muchas posibilidades de convertirse en la quinta persona en pisar la superficie lunar. Sin embargo, esto no sucedió porque Alan Shepard, que había vuelto a la actividad de vuelo tras un largo parón debido a problemas de salud, fue nombrado por la NASA comandante del Apolo 13. Posteriormente, Shepard y su tripulación fueron reasignados al Apolo 14, ya que él necesitaba más tiempo para prepararse para la misión.
El 31 de julio de 1970, Gordon Cooper abandonó la NASA, desanimado en parte por el conflicto en torno a la misión Apolo 13. Se dedicó al mundo empresarial y trabajó como asesor técnico para diversas empresas.
Hacia el final de su vida desarrolló la enfermedad de Parkinson. Falleció el 4 de octubre de 2004 en su domicilio de Ventura, California. El 29 de abril de 2007, sus cenizas —junto con las de otras 206 personas— se colocaron a bordo de un cohete SpaceLoft XL que realizó un “vuelo conmemorativo” suborbital. El 3 de agosto de 2009, parte de las cenizas del astronauta fueron lanzadas de nuevo al espacio, esta vez a bordo de un cohete Falcon 1, que, sin embargo, falló dos minutos después del despegue y no alcanzó su objetivo. Las cenizas de Cooper alcanzaron finalmente la órbita terrestre gracias a un cohete Falcon 9 lanzado el 22 de mayo de 2012.
La Asociación de Exploradores Espaciales le concedió a título póstumo la Insignia de Astronauta Universal por el vuelo orbital número 8.
