Aleksander Archipowitsch Leonow wurde am 30. Mai 1934 in Listwjanka im Westsibirischen Krai der Russischen SFSR geboren. Sein Vater war Elektriker und Bergmann. Leonov war ein russischer Kosmonaut, Generalmajor der Luftwaffe, Schriftsteller und Künstler. Leonov schloss 1953 die Sekundarschule ab. Er entschied sich für den Besuch einer ukrainischen Flugvorbereitungsschule in Kremenchug; seinen ersten Alleinflug absolvierte er im Mai 1955. Während er seiner Leidenschaft für die Kunst nachging und nebenbei in Riga studierte (er begann seine künstlerische Laufbahn mit dem Zeichnen von Blumen und malte später Landschaften auf Leinwand), begann Leonov einen zweijährigen Fortbildungskurs zum Kampfpiloten an der Höheren Luftwaffenpilotenschule in Tschugujew in der Ukrainischen SSR.
Er gehörte zu den 20 Piloten der sowjetischen Luftstreitkräfte, die 1960 für die erste Kosmonauten-Ausbildungsgruppe ausgewählt wurden.[9] Wie die meisten Kosmonauten war Leonow Mitglied der Kommunistischen Partei der Sowjetunion. Sein Weltraumspaziergang sollte ursprünglich im Rahmen der Mission „Woschod 1“ stattfinden, doch diese wurde abgesagt, und so fand das historische Ereignis stattdessen während des Flugs von „Woschod 2“ statt.[10] Am 18. März 1965 befand er sich 12 Minuten und neun Sekunden lang außerhalb des Raumschiffs, verbunden mit diesem durch ein 4,8 Meter (16 Fuß) langes Sicherheitsseil.[9] Am Ende des Weltraumspaziergangs hatte sich Leonovs Raumanzug im Vakuum des Weltraums so stark aufgebläht, dass er nicht mehr in die Luftschleuse zurückkehren konnte.[9] Er öffnete ein Ventil, um einen Teil des Drucks aus dem Anzug abzulassen, und schaffte es gerade noch so, wieder in die Kapsel zurückzukehren.[9][11] Leonow hatte sich achtzehn Monate lang einem Schwerelosigkeitstraining für diese Mission unterzogen.
Er gehörte zu den 20 Piloten der sowjetischen Luftstreitkräfte, die 1960 für die erste Kosmonauten-Ausbildungsgruppe ausgewählt wurden. Sein Weltraumspaziergang sollte ursprünglich im Rahmen der Mission „Woschod 1“ stattfinden, doch diese wurde abgesagt, sodass das historische Ereignis stattdessen während des Flugs „Woschod 2“ stattfand.
Am 18. März 1965 war er der erste Mensch, der einen Weltraumspaziergang unternahm: Während der Mission „Woschod 2“ verließ er die Kapsel für 12 Minuten und 9 Sekunden und war dabei über ein 4,8 Meter langes Sicherheitsseil mit dem Raumschiff verbunden. Am Ende des Weltraumspaziergangs hatte sich Leonovs Raumanzug im Vakuum des Weltraums so stark aufgebläht, dass er nicht mehr in die Luftschleuse zurückkehren konnte. Er öffnete ein Ventil, um etwas Druck aus dem Anzug abzulassen, und schaffte es gerade noch so, wieder in die Kapsel zurückzukehren. Leonov hatte sich achtzehn Monate lang einem Schwerelosigkeitstraining für diese Mission unterzogen. Er war außerdem als erster Sowjetbürger für eine Mondlandung ausgewählt worden, doch das Projekt wurde eingestellt.
Leonovs zweiter Weltraumflug fand als Kommandant von “Sojus 19” statt, dem sowjetischen Teil der Apollo-Sojus-Mission von 1975, bei der zwei Tage lang im Weltraum an eine amerikanische Apollo-Kapsel angedockt wurde – die erste gemeinsame Weltraummission zwischen der Sowjetunion und den Vereinigten Staaten. Von 1976 bis 1982 war Leonow Kommandant des Kosmonauten-Teams („Chefkosmonaut“) und stellvertretender Direktor des Juri-Gagarin-Kosmonauten-Ausbildungszentrums, wo er die Ausbildung der Besatzungen beaufsichtigte. Außerdem war er Herausgeber der Kosmonauten-Zeitschrift „Neptun“. Er trat 1992 in den Ruhestand.
